La palabra nación proviene del latín nātio, que a su vez deriva de nāscor (“nacer”). Dicho vocablo latino significa “nacimiento”, “pueblo”, “especie” o “clase”, entre otras aceptaciones.

El concepto de nación, en la actualidad, incluye dos representaciones: la nación política, que refiere al ámbito jurídico-político y a la soberanía constituyente de un Estado, y la nación cultural, que es una noción socio-ideológica más subjetiva y que hace referencia a una comunidad humana con ciertas características culturales comunes. De todas formas, en el lenguaje cotidiano se utiliza la palabra nación como sinónimo de país, territorio, pueblo y Estado, por ejemplo.

La concepción cultural de una nación indica que sus miembros tienen conciencia de que constituyen un cuerpo ético-político diferente a otros, ya que comparten ciertas características (etnia, lengua, religión, tradición o historia común).

Cuando un Estado se identifica en forma explícita como el hogar de una cierta nación cultural, se habla de la existencia de un Estado-nación. Hay Estados que, pese a las disputas y las contradicciones que implica esta definición, intentan legitimarse de esta forma.

También hay naciones culturales que intentan definirse sólo por motivos de etnia o raza. Este hecho ocasiona que existan numerosas naciones sin territorio propio, como la nación gitana, lo que demuestra que no todas las naciones culturales constituyen un Estado independiente y que no todos los Estados independientes son naciones culturales. Incluso existen naciones que, con el correr de los años, logran formar su propio Estado, como en el caso del pueblo judío, que constituyó una nación cultural sin Estado propio hasta 1948.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de país
2. Definición de identidad nacional
3. Definición de nacionalidad
4. Definición de xenofobia
5. Definición de estado