La palabra peso proviene del término latino pensum y tiene distintos usos. Puede referirse, por ejemplo, a la fuerza con que la Tierra atrae a un cuerpo y a la magnitud de dicha fuerza.

En un sentido similar, un peso es un objeto pesado que permite equilibrar una carga o una balanza. También se utiliza el peso para clasificar a los deportistas de ciertas actividades (como el peso mosca en el boxeo).

Es importante distinguir entre peso y masa, que es la cantidad de materia de un cuerpo. Esto quiere decir que la masa no depende de la fuerza de gravedad ni de la posición del cuerpo en el espacio. El kilogramo es la unidad de masa en el sistema internacional de unidades. El peso, en cambio, se mide en newton.

El concepto de peso puede adquirir un significado moral o abstracto. Se le dice peso a la entidad e importancia de algo, a la fuerza de las cosas no materiales, a la responsabilidad que alguien tiene a su cuidado y al dolor o la preocupación por algo: “Tus palabras no tienen peso para mí”, “Tengo el peso de salvar a la familia”, “María aún no pudo sacarse el peso de la muerte de su novio”.

Por otra parte, el peso es la unidad monetaria de varios países americanos. Aunque reciben el mismo nombre, cada divisa tiene su propio valor. El peso argentino no tiene el mismo valor que el peso uruguayo, y éste no vale lo mismo que el peso chileno.