La Avenida de los Baobabs se encuentra al norte de Morondava, en Madagascar.
Un baobab es un árbol que integra el género Adansonia, a su vez perteneciente históricamente al grupo familiar Bombacoideae. Las especies bombacáceas son dicotiledóneas (sus embriones evidencian dos cotiledones o primeras hojas) y presentan hojas alternas con flores en panoja o racimo. Sus semillas, en tanto, suelen estar recubiertas de pulpa o de lana.
Antes de avanzar, es importante mencionar que la denominación del género Adansonia proviene de Michel Adanson, un botánico francés que escribió sobre estas plantas en el siglo XVIII.
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ResumenEspecies de baobab
Los científicos reconocen ocho especies de baobab. Siete de ellas son nativas de África y la restante, de Australia. Entre las africanas, seis se encuentran en Madagascar, una nación insular caracterizada por su biodiversidad.
El Adansonia digitata es el baobab africano más conocido. Se trata de un árbol endémico de África subsahariana que puede hallarse, entre otros lugares, en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica.
El resto de los baobabs que crecen en África lo hacen en Madagascar. Son el Adansonia madagascariensis, el Adansonia za, el Adansonia suaresensis, el Adansonia rubrostipa, el Adansonia perrieri y el Adansonia grandidieri.
En cuanto a la especie restante, su nombre es Adansonia gregorii. El gran grosor de su tronco es su rasgo distintivo.
Los baobabs tienen una madera esponjosa que contribuye al almacenamiento de agua.
Sus características
Aunque las características de los baobabs varían según la especie, pueden mencionarse algunas particularidades a modo de referencia. Los baobabs pueden alcanzar una altura de unos diez metros, con un tronco en forma de botella de gran grosor y ramas largas que se desarrollan en sentido horizontal.
Estos árboles tienen la capacidad de almacenar una gran cantidad de agua. Esto les permite crecer y subsistir en regiones desérticas, con una buena adaptación a la sequía.
El baobab, en algunas especies, presenta flores blancas de gran tamaño y aroma distintivo. Los murciélagos están entre sus principales polinizadores.
Es importante mencionar que los baobabs son muy longevos y suelen vivir unos 1.000 años. Incluso se han encontrado ejemplares que, según las estimaciones de los especialistas, habrían vivido cerca de 5.000 años.
Una particularidad del baobab es que, al perder su follaje cuando llega la estación seca, sus ramas se asemejan a raíces que apuntan hacia arriba. De este modo, se dice que parece un árbol al revés o invertido.
La polinización de las flores de los baobabs es realizada por murciélagos y otros animales.
Usos del baobab
El fruto del baobab, conocido como pan de mono o calabaza de Senegal, es valorado por su sabor y sus componentes nutricionales, ya que cuenta con niveles elevados de fibra, hierro, calcio, potasio y vitamina C. Por eso, se lo suele mencionar como un superalimento.
La pulpa del fruto se aprovecha para la elaboración de bebidas. También, tras un proceso de secado, se la muele y así el polvo de baobab se usa para la preparación de helados, jugos (zumos) y dulces. Las semillas, en tanto, se emplean en bizcochos y ensaladas. En cuanto a las hojas, hay pueblos africanos que las utilizan en sopas como parte de su alimentación tradicional.
Por sus propiedades, el baobab aporta múltiples beneficios al organismo cuando se lo consume. Puede contribuir a proteger el sistema inmunitario, optimizar el tránsito intestinal, fortalecer los huesos, cuidar las células y reducir inflamaciones, por mencionar algunos de sus potenciales aportes.
El aceite de baobab, por otro lado, se emplea en la elaboración de protectores solares, cremas hidratantes y otros productos que permiten cuidar la piel. También se utiliza para el cuidado del cabello.
La fabricación de cuerdas, textiles y redes y la obtención de papel también son posibles con los baobabs, un árbol sagrado para distintas comunidades. Es interesante señalar que la corteza del árbol puede regenerarse.
Su importancia en la cultura
Los baobabs aparecen en múltiples manifestaciones culturales y tienen relevancia espiritual en muchas culturas de África. El árbol es el símbolo nacional de Madagascar, integra el escudo de Senegal y da nombre a una importante distinción civil que otorga Sudáfrica, por ejemplo.
En la tradición oral africana, una leyenda cuenta que, por su belleza, los baobabs recibieron el don de la longevidad por parte de los dioses. Esto los volvió arrogantes y por eso decidieron crecer en exceso como desafío a las divinidades. Otra narración señala que a aquel que arranca una flor del árbol le cae una maldición. También se señala al tronco del baobab como refugio y espacio de descanso para poetas y narradores.
Más allá de África, el baobab se volvió famoso a nivel mundial gracias a “El Principito”. En la obra cumbre de Antoine de Saint-Exupéry, el personaje principal considera a estos árboles como una mala hierba ya que, al crecer tanto, están en condiciones de destruir su asteroide por la presión de las raíces.
Baobabs en riesgo
Aunque el baobab puede ser un árbol milenario y destacarse por su longevidad, su conservación se encuentra amenazada. La pérdida de hábitat debido a la deforestación y la ganadería extensiva es uno de los factores que ponen en riesgo a los ejemplares.
El cambio climático es mencionado como la probable causa de muerte de baobabs antiguos. Las modificaciones en los patrones de precipitaciones y las variaciones amplias de las temperaturas, consideran los científicos, podrían ser los motivos que expliquen el fallecimiento de varios árboles de gran tamaño y antigüedad.
La presión provocada por la actividad humana, sumada a los efectos ambientales, hace que la regeneración natural de los baobabs se dificulte. Esto lleva a que en distintas regiones se evidencie una falta de árboles jóvenes que puedan reemplazar a los más maduros.
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