Para poder llevar a cabo la determinación del significado de centuria es necesario conocer, en primer lugar, lo que es el origen etimológico de la mencionada palabra. En este caso podemos determinar que deriva del latín «centuria». En concreto es fruto de la suma de dos componentes claramente delimitados:
-«Centrum», que significa «cien».
-El sustantivo «viria», que es equivalente a «conjunto de varones».
La primera acepción de centuria que menciona el diccionario de la Real Academia Española (RAE) alude a un siglo o a un centenario: un periodo temporal que se extiende cien años.
Por ejemplo: «Durante la última centuria, la economía del país asiático creció un 684%», «Hace una centuria que no se registraban lluvias tan intensas en esta región», «En media centuria pasamos de un ser una pequeña empresa familiar a una gran corporación multinacional».
La idea de centuria también se emplea con referencia a una unidad militar del Imperio Romano que estaba compuesta por un centenar de soldados. Las centurias eran las estructuras más importantes del ejército, permitiendo el desarrollo de las legiones (unidades que podían superar los 6.000 hombres).
Más allá de la denominación y de la definición mencionada por la RAE, las centurias, según diversos historiadores, no contaban realmente con cien efectivos. Solían tener entre sesenta y ochenta, repartidos en los llamados contubernios.
El líder de una centuria recibía el nombre de centurión. Esta autoridad militar contaba con lugartenientes como asistentes para el desarrollo de sus funciones. Los centuriones eran los encargados de dirigir a las centurias en el campo de batalla y los responsables de su organización.
Cuando dos centurias se unían, formaban un manípulo. Los manípulos, por su parte, solían agruparse de a tres para dar lugar a una cohorte. Las cohortes, a su vez, eran la estructura de las legiones.
Dentro de lo que es la celebración de la Semana Santa en España hay que destacar que son muchos los pasos que salen a las calles acompañados de centurias romanas, muchas de las cuales van interpretando distintas marchas procesionales. En este caso, hay que establecer que se considera que las primeras centurias de este tipo aparecieron en el siglo XVII. Exactamente de la primera que se tiene noticia es de una de 1658 que acompañó la salida de la sevillana Macarena.
Tanto peso han adquirido ese tipo de centurias en el ámbito de la celebración de la mencionada Semana de Pasión que se han ido desarrollando por todo el país distintos eventos sobre las mismas. Así, desde hace años se vienen organizando concentraciones de centurias romanas en localidades como Villanueva de Córdoba (Córdoba-España).
Dentro del conjunto de las profecías realizadas por Nostradamus también cobran protagonismo las centurias para dividir las mismas. Un ejemplo es que estableció en la centuria 1 cuarteto LX el «nacimiento de un emperador que nacerá cerca de Italia que costará un alto precio al imperio».
Centuria, por último, es el nombre de un pueblo que se encuentra en el condado de Polk, en el estado de Wisconsin (Estados Unidos). Su población no llega al millar de habitantes.
