Circonio es un término que el diccionario de la Real Academia Española (RAE) también acepta como zirconio. Su etimología remite al latín científico zirconium, que a su vez se forma con dos vocablos: el inglés zircon (traducible como “circón”) y la terminación latina -ium (en nuestro idioma, “-io”).
El circonio es un metal cuyo símbolo es Zr y su número atómico, 40. Se lo puede obtener de diferentes minerales; entre ellos, el circón (de allí su nombre).
El circonio o zirconio es un metal de transición.
TemasDescubrimiento del circonio
El químico alemán Martin Heinrich Klaproth (1743–1817) quedó en la historia como el descubridor del circonio. Este científico, en 1798, pudo detectar la existencia de este elemento químico en el mencionado circón.
Klaproth, sin embargo, no logró conseguirlo en estado puro ni aislarlo. Quien sí pudo aislar el circonio, aunque impuro, fue el sueco Jöns Jacob Berzelius (1779–1848) en 1824. Luego pasaría un siglo hasta que el avance de la ciencia permitió conocer la masa atómica de este metal de transición.
Principales características
El circonio presenta un color grisáceo o negro. A temperatura ambiente, se lo halla en estado sólido.
Se trata de un material refractario de buena resistencia frente a la corrosión y en lo referente a la mecánica. Por el contrario, no resulta eficiente para la conducción de la electricidad.
Es interesante señalar que el circonio no tiene una presencia extendida en la corteza de nuestro planeta. Por lo general, se lo encuentra como silicato: es decir, como una sal del ácido silícico.
El óxido de circonio, conocido como circonita, se emplea en la joyería.
Usos del circonio
La industria nuclear suele emplear el circonio en sus reactores. Cabe destacar que estos dispositivos hacen la posible la generación controlada de una reacción nuclear; el circonio, en este marco, es aprovechado ya que su captura de neutrones es acotada.
Dado que es un elemento refractario, al circonio también se lo utiliza en la producción de vidrio y cerámica y para recubrir hornos. Como aditivo, por otro lado, se usa para obtener arena sintética y para incrementar la resistencia del acero.
El circonio también aparece en artefactos vinculados a la iluminación y al aprovechamiento eléctrico. Se lo incluye en válvulas termoiónicas (que, apelando al desplazamiento de electrones a baja presión, propician la modificación o la amplificación de una señal eléctrica) y en las lámparas incandescentes.
Su importancia en la joyería
En diferentes artículos de joyería se luce el óxido de circonio, denominado zirconita o circonita. Esta piedra preciosa de origen artificial, por su apariencia, se asemeja al diamante.
Esta gema sintética se destaca por su luminosidad, su brillo y su resistencia. Es más económica que el diamante, aunque menos dura.
Existen varios procedimientos para diferenciar entre el óxido de circonio y el diamante. Uno de los mecanismos más simples consiste en tomar dos piedras de un mismo tamaño y pesarlas: el diamante es menos pesado que la circonita debido a que su densidad es inferior.
Anillos, pendientes y pulseras son apenas algunos de los productos que suelen embellecerse con el óxido de circonio. Esta piedra puede combinarse con plata y oro en este tipo de creaciones y diseños.
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