Un combustible es un material que, por sus propiedades, arde con facilidad. El concepto suele aludir a la sustancia que, al oxidarse cuando se enciende, desprende calor y libera energía que pueda aprovecharse.
Los combustibles, de este modo, generan energía mecánica o energía térmica. La gasolina (también conocida como nafta), el gasóleo o gasoil, el gas natural, la madera y el carbón son algunos de los combustibles más utilizados a nivel mundial.
Todos los combustibles tienen un cierto poder calorífico: la cantidad de energía (calor) que liberan por unidad de volumen o de masa cuando se produce la reacción de oxidación. Dicha reacción se inicia en el momento en que el combustible alcanza su temperatura de ignición.
Los combustibles fósiles provienen de biomasa cuyo origen se remonta varios millones de años atrás. El petróleo, el carbón y el gas natural son ejemplos de este tipo de combustibles, que no son renovables (una vez que se agotan, desaparecen, ya que no se pueden generar al mismo ritmo de su consumo).
Es importante tener en cuenta que, al producirse su oxidación y liberar energía, los combustibles dejan distintos residuos. Entre ellos aparece el dióxido de carbono, una sustancia contaminante que contribuye al efecto invernadero.
La mayoría de los automóviles, por ejemplo, necesitan gasolina (nafta) para funcionar. Este combustible consiste de una combinación de hidrocarburos que proceden del petróleo. Cuando arde la gasolina que se encuentra en la cámara de combustión del motor, la energía química del combustible se convierte en la energía mecánica que permite el movimiento del vehículo.
Bio Bean y el café como combustible
Desde finales del año 2017, una joven empresa británica llamada Bio Bean comenzó a convertir granes cantidades de desechos de café molido en biocombustible capaz de abastecer los casi diez mil autobuses de la ciudad de Londres. Cabe mencionar que la red londinense de autobuses se encuentra entre las más concurridas del planeta, por lo cual el logro es aún más impresionante y, por qué no, beneficioso para la economía en general.
Todos los años, se desechan en Reino Unido aproximadamente doscientas mil toneladas de desechos de café molido, que tras su descomposición en los vertederos generan una considerable emisión de gas metano que supera casi treinta veces la nocividad del dióxido de carbono.
Arthur Day, fundador de Bio Bean, se apoyó en el alto contenido calórico del café molido para llevar a cabo una investigación acerca de su potencial como combustible, tanto para automóviles de uso particular como industrial. Luego de haber recibido el permiso por parte de las autoridades, la empresa se embarcó en la producción de seis mil litros de aceite de café.
Bio Bean contó desde el principio con el apoyo de muchas fábricas y tiendas de café de todo Reino Unido, y esto inclinó la balanza a favor del proyecto de una forma decisiva. El aceite de café debe mezclarse con ciertas grasas para dar con un biocomponente del 20% al que luego hay que agregarle diésel mineral para conseguir el biocombustible B20.
Sin duda el año 2017 marcó un hito en la historia de la lucha contra la contaminación ambiental, ya que gracias a este combustible revolucionario las emisiones de dióxido de carbono comenzaron a reducirse a niveles importantes. Dos de las compañías que colaboraron con Bio Bean son Argent Energy y Shell.
Antes de este emprendimiento, habían tenido lugar otros con fines similares, que también se pusieron a prueba en los casi diez mil vehículos de la red de autobuses de Londres; por ejemplo, combustibles fabricados con residuos de carne y aceite. En palabras de Arthur Kay, este proyecto «es un buen ejemplo de lo que podemos conseguir cuando comenzamos a ver los desechos como recursos inexplorados».
