Antes de establecer el significado del término corriente alterna se hace necesario descubrir el origen etimológico de las dos palabras que le dan forma:
-Corriente deriva del latín, exactamente de «currens, currentis», que puede traducirse como «el que corre». Es fruto de la suma de dos componentes claramente delimitados: el verbo «currere», que es sinónimo de «correr», y el sufijo «-nte», que significa «agente».
-Alterna, por otro lado, también deriva del latín. En su caso, procede de la palabra «alternus», que es sinónimo de «que sigue a otro de manera sucesiva». Está formada a partir de la unión de tres partes: «alius», que significa «otro»; el sufijo contrastivo «-ter» y el sufijo «-no» que se usa para indicar pertenencia.
Para comprender qué es la corriente alterna, debemos entender primero ciertas nociones básicas vinculadas a la electricidad.
Partículas subatómicas como los protones y los electrones disponen de carga eléctrica, una propiedad física que se manifiesta por las fuerzas de repulsión y atracción que existen entre ellas. El flujo de las cargas eléctricas a través de un conductor se denomina corriente eléctrica.
Si el flujo de la corriente eléctrica varía de sentido cada cierto tiempo, se habla de corriente alterna. En cambio, cuando el sentido se mantiene constante pese al paso del tiempo, se trata de corriente continua.
Conocida también como CA por sus siglas o como AC por la expresión inglesa alternating current, la corriente alterna suele oscilar de manera senoidal, una particularidad que permite ganar eficiencia en la transmisión de la energía. De todas maneras también existen otras oscilaciones: cuadrada, triangular, etc.
La distribución de electricidades a las casas y a las industrias suelen realizarse con corriente alterna. Esto se debe a que su transformación resulta más simple respecto a la corriente continua. Con un dispositivo conocido como transformador, se puede aumentar la tensión de la corriente alterna de manera eficiente y sencilla.
Un transformador, en este marco, puede incrementar la tensión y generar alta tensión mientras la intensidad de la corriente disminuye. Así la energía se puede distribuir a través de grandes distancias con una intensidad baja de corriente y, de este modo, con bajas pérdidas. Cuando se llega al lugar de consumo, el voltaje se puede reducir nuevamente para un uso seguro de la electricidad.
Además de todo lo expuesto, no podemos pasar por alto otra serie de datos de interés acerca de la corriente alterna como son estos:
-Es la corriente que podemos encontrar en los enchufes de casa.
-Es la más fácil de generar y también de llevar de un lado a otro. De ahí que sea la más habitual también.
-Se considera que en la corriente alterna, la intensidad cambia de sentido de circulación unas 50 veces por segundo, aproximadamente.
-A la hora de hacer cálculos con la corriente alterna, cobran relevancia una serie de valores esenciales como son el valor máximo, el valor de cresta o también llamado de pico, el valor instantáneo, el valor eficaz, el valor de pico a pico…
