La etimología del término culata remite al vocablo italiano culatta, que a su vez deriva de culo: la zona de las nalgas y el ano o, en objetos, el sector posterior o inferior. Se llama culata, en este marco, a la parte ulterior de algo.
El uso más habitual del concepto alude a la porción posterior de un arma de fuego. Las pistolas y las escopetas pueden sostenerse y aferrarse por la culata cuando actúa como empuñadura. En algunas armas, en la culata se produce la detonación. La frase “el tiro por la culata”, en este marco, refiere a lo que ocurre cuando algo no sale como estaba previsto.
La expresión completa es «salir el tiro por la culata», y el verbo debe conjugarse de acuerdo con el objeto indirecto; por ejemplo, «Le ha salido el tiro por la culata». Cuando alguien lleva un tiempo planeando algo, con buenas o malas intenciones, y, a pesar de la preparación, las cosas salen mal o se vuelven en su contra, es común usar esta expresión para hacer hincapié en la frustración. Si pensamos literalmente en una bala que se dispara «hacia atrás», entendemos que se trata de algo inesperado, absurdo y -como mínimo- desafortunado para quien sostiene el arma.
Muchas veces los delincuentes utilizan la culata para golpear a otras personas ante la falta de balas o bien para ahorrarlas en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Esta acción se conoce como culatazo y puede causar heridas de variada gravedad; de hecho, si se ejecuta con la cantidad de fuerza y en la zona «adecuadas», puede matar a quien lo recibe.
En las películas de acción y en los videojuegos es muy común el uso del culatazo como un movimiento que complementa los disparos, ya sea por una cuestión estilística -por así decirlo- que muestra a los héroes como personas de una gran destreza y variedad de movimientos, o bien como último recurso ante la falta de balas.
Otra razón por la cual un individuo podría optar por dar un golpe con la culata en lugar de un disparo es la intención de reducir al mínimo el ruido de su ataque. Es importante recordar que las armas de fuego no sólo las usan los delincuentes, sino también los agentes de policía y otros cuerpos de seguridad entrenados para proteger a la gente inocente, además de los particulares que acceden a ellas por vías legales.
Veamos algunas oraciones de ejemplo con el término culatazo o bien haciendo alusión al concepto: “El ladrón golpeó a la víctima en la cabeza con la culata del revólver”, “El joven recibió un culatazo en la espalda”, “Cuando se quedó sin balas, el hombre empezó a dar golpes con la culata de su pistola”.
En un motor de combustión interna, se denomina tapa de cilindros o culata al sector que cierra las cámaras de combustión. Si se trata de un motor diésel, la culata presenta aberturas destinadas a los inyectores; en cambio, en el motor Otto, cuenta con orificios para la instalación de las bujías.
Cabe señalar que la culata es una de las partes más importantes de un vehículo a motor, ya que actúa como soporte de muchos de sus elementos. A simple vista, es un bloque de una aleación de aluminio o de hierro fundido, entre otros metales, y tiene la función básica de sellar los cilindros para evitar las pérdidas de compresión.
También se le dice culata a la parte trasera de los vehículos, una acepción que en algunos países sudamericanos da lugar a la expresión “de culata”, empleada con referencia a la marcha atrás: “Te conviene estacionar de culata”, “Me resulta más fácil entrar al garaje de culata”, “El muchacho quiso hacer la maniobra de culata pero terminó chocando”.
