El hidrógeno es el elemento químico de número atómico 1. Se trata del más ligero de los elementos con una masa atómica de 1,00794 (7) u y del más abundante del universo y de la corteza terrestre (constituye el 83,9% de la materia visible). En la atmósfera, el hidrógeno se halla como gas incoloro, inodoro e inflamable, en su forma molecular H2.
Antes de continuar es importante determinar el origen etimológico del término. Al hacerlo descubrimos que emana del griego hydrogenium, conformada por dos partes claramente diferenciadas: hydro, que es sinónimo de «agua»; y genos, que es equivalente a «generador».
El hidrógeno es el elemento químico más abundante del universo.
TemasLos isotopos naturales del hidrógeno
El protio y el deuterio son los isotopos naturales del hidrógeno.
El más común en la naturaleza es el protio, que dispone de un único protón y no tiene ningún neutrón. El tritio, por otra parte, es un isotopo artificial de hidrógeno.
En el agua y las estrellas
Combinado con el oxígeno, el hidrógeno forma el agua. Las moléculas de esta sustancia imprescindible para la vida están formadas por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. El hidrógeno, por lo tanto, puede obtenerse a partir del agua mediante un proceso conocido como electrólisis.
Cabe destacar que el hidrógeno está presente en la mayoría de las sustancias orgánicas y de los ácidos. Incluso las estrellas, en su ciclo principal, están formadas por hidrógeno en estado de plasma.
El hidrógeno está presente en el agua.
Bomba de hidrógeno
Asimismo no podemos pasar por alto otros conceptos que utilizan la palabra que nos ocupa. Así nos encontramos con lo que se conoce como bomba de hidrógeno, que es también llamada bomba termonuclear o bomba térmica de fusión.
La primera vez que se hizo explotar a esta arma de destrucción masiva fue en noviembre de 1952. En una de las Islas Marshall, ubicadas en el océano Pacífico, fue donde se detonó la bomba de hidrógeno dentro de una operación llamada Ivy. Sus resultados fueron graves daños al ecosistema y el nacimiento de un cráter de más de 40 metros de profundidad.
La energía
Cabe destacar que el hidrógeno se utiliza como combustible (puede aplicarse en el refinado de combustibles fósiles), en la producción de amoníacos y para hidrogenar petróleos o grasas.
Los expertos afirman que el hidrógeno es el elemento que genera mayor potencia en la relación energía/peso frente a cualquier combustible. Por otra parte, el hidrógeno como combustible no genera contaminación ya que sólo libera vapor de agua después de su combustión. Por eso se espera que los coches de hidrógeno sean muy populares en el futuro.
El hidrógeno líquido y el agua oxigenada
Actualmente tenemos que decir que también está lo que se conoce como hidrógeno líquido. Este, que suele representarse bajo la abreviatura LH2, se usa fundamentalmente dentro del ámbito espacial como combustible de las distintas naves. El hecho de que se corra el riesgo de que los tanques que lo conservan puedan explotar, por la dificultad de su retención en ellos, es el que está haciendo que ahora se estén investigando nuevas formas para poder almacenarlo.
No se puede dejar de mencionar, por último, que existe además el peróxido de hidrógeno, comúnmente llamado agua oxigenada.
