El Sol es una de las fuentes de los neutrinos.
La noción de neutrino se emplea en el terreno de la física. Así se denomina a una partícula de masa imperceptible que resulta neutra en cuanto a su carga eléctrica.
TemasPartículas subatómicas
Los neutrinos son partículas subatómicas: es decir, que son más pequeñas que un átomo. Aunque se logró descubrir que tienen masa, esta es tan minúscula que su medición resulta casi imposible.
Es interesante señalar que los neutrinos se desplazan a una velocidad cercana a la de la luz. Por eso están considerados como materia oscura caliente.
Al carecer de carga eléctrica y tener una masa insignificante, los neutrinos casi no establecen interacciones con la materia. Esta particularidad hace que sean difíciles de detectar.
Para la ciencia, los neutrinos son muy importantes ya que brindan información acerca de sitios que son inaccesibles para el ser humano. Las partículas recorren el universo y atraviesan la materia sin dificultad.
Descubrimiento
El físico austriaco Wolfgang Pauli (1900–1958) fue quien, en 1930, postuló la existencia de los neutrinos. Dicha afirmación se mantuvo en el terreno de las hipótesis durante más de dos décadas. Recién en 1956 los estadounidenses Frederick Reines (1918–1998) y Clyde Cowan (1919–1974) consiguieron demostrar que los neutrinos existían mediante un experimento.
Seis años después del experimento del neutrino de Reines y Cowan, otros tres científicos (Jack Steinberger, Melvin Schwartz y Leon Max Lederman) comprobaron que hay varios tipos de neutrinos. Hoy se sabe que es posible distinguir entre los neutrinos tauónicos, los neutrinos muónicos y los neutrinos electrónicos, perteneciendo cada uno a distintas familias leptónicas. A través de un proceso llamado oscilación de neutrinos, estas partículas subatómicas pueden pasar de un grupo a otro.
Neutrino electrónico
En el grupo de los denominados leptones (partículas elementales que no se combinan, por lo cual se consideran «solitarias») encontramos el neutrino electrónico. Se trata de una partícula cuyo espín es de 1/2 y su masa es al menos diez mil veces más pequeña que la del electrón, pero no llega a cero. Recordemos que el espín de una partícula es una propiedad física y hace referencia a que su momento angular intrínseco es fijo.
Dada la magnitud de su masa, el neutrino electrónico se mueve a una velocidad que siempre está próxima a la de la luz, razón por la cual la comunidad científica creía que no tenía masa. Con el tiempo descubrieron su oscilación, un fenómeno que les permite cambiar de sabor (el atributo que permite distinguir un quark de otro), algo imposible sin masa, razón por la cual actualizaron su información.
El neutrino electrónico no cuenta con carga eléctrica y su detección es difícil. Esto último se debe a que su interacción siempre es débil. Además, a causa del mencionado fenómeno de oscilación, tampoco es fácil distinguirlo de los neutrinos muónico y tauónico, los cuales en principio tienen una descripción equivalente.
En 1956 tuvo lugar la primera detección de neutrinos, en una planta nuclear.
Detección
Como mencionamos más arriba, la detección de estas partículas no es fácil. Se cree que cada segundo nos atraviesan miles de millones de neutrinos sin que seamos conscientes de ello. El primer experimento mediante el cual fue posible detectar neutrinos estuvo a cargo de Clyde Cowan y Frederick Reines, en la planta de Savannah River de los Estados Unidos en el año 1956. En aquel momento, pudieron observar antineutrinos electrónicos provenientes del reactor nuclear.
En 1967, el físico Raymond Davis consiguió un sistema efectivo para detectar neutrinos haciendo uso del cloro-37, el cual puede absorber estas partículas y convertirse en argón-37. Si bien no es un método infalible, las características de este material lo vuelven muy propenso a reaccionar con los neutrinos; a esto se suma que es de fácil obtención. Además, dado que el argón-37 es radioactivo, es posible detectar sus emisiones.
