El número másico se calcula sumando todos los neutrones y los protones presentes en el núcleo de un átomo. Un mismo elemento puede presentar distintos números másicos de acuerdo a sus isótopos.
Cabe recordar que un átomo es una partícula que no se puede dividir por métodos químicos. Los átomos presentan un núcleo compuesto por protones (que tienen carga eléctrica positiva) y neutrones (que carecen de carga eléctrica).
El átomo es precisamente la unidad constituyente de la materia de menor tamaño, dentro de las que conservan las propiedades características de un elemento químico. Todos los líquidos, sólidos, plasmas y gases tienen en su composición átomos, ya sea neutros o ionizados. El tamaño de un átomo lo vuelve imposible de ver sin la ayuda de un microscopio, ya que ronda los 100 picómetros (un metro dividido en diez mil millones).
Mencionamos también el concepto de elemento químico, una clase de materia que se compone de átomos, todos ellos pertenecientes al mismo tipo. Si tomamos como ejemplo el elemento químico más simple posible, podemos afirmar que en su núcleo tiene un número definido de protones y que pertenece a una única categoría que se clasifica según su número atómico, incluso cuando existan para él varias masas atómicas.
Ahondando más en la definición de protón, se trata de una partícula subatómica, ya que es de menor tamaño que el átomo, y su carga eléctrica tiene el mismo valor que la del electrón, pero con el signo opuesto, además de superar su masa 1836 veces. Se lo considera estable aunque algunos científicos aseguran que podría desintegrarse y dar lugar a otras partículas. Las primeras observaciones del protón dieron lugar a la idea de que se trataba de una partícula elemental, una que no tenga otras más pequeñas en su constitución; sin embargo, desde los años 70 se cuenta con pruebas de lo contrario.
Tanto el protón como el neutrón pueden ser denominados como nucleones. Es necesario señalar que no todos los átomos contienen neutrones; el protio es una excepción. Si bien se afirma que el neutrón no tiene carga eléctrica, lo componen tres partículas fundamentales (los cuarks) que sí están cargadas, aunque la suma de sus cargas da cero.
Para conocer el número másico de un elemento químico, hay que sumar los neutrones y los protones de su núcleo. En el caso de los isótopos, se trata de los diversos elementos que comparten la cantidad de protones, pero que presentan distintas cantidades de neutrones. De este modo, los isótopos de un elemento tienen diferentes números másicos.
Casi todos los elementos químicos poseen más de un isótopo, a excepción de ocho de ellos, entre los que se encuentran el sodio y el berilio. El estaños, por su parte, es el que más tiene: 10.
Es importante no confundir el número másico con el número atómico, que alude específicamente al número de protones, sin considerar los neutrones. Por este motivo, el número másico suele ser más alto que el número atómico.
Este vínculo nos permite afirmar que el número másico es igual a la suma del número atómico (es decir, el número de protones) y el número de neutrones. De igual forma, se puede calcular el número de neutrones de un átomo restando el número atómico al número másico:
Número másico = Número atómico + número de neutrones
Número de neutrones = Número másico – número atómico
Para indicar el número másico, se utiliza un superíndice que se ubica a la izquierda del símbolo del elemento químico, por encima del número atómico. Supongamos que un átomo de hierro (Fe) dispone de 26 protones y 24 neutrones. Su número másico, en este caso, es 50 (26 protones + 24 neutrones) y se escribe como superíndice del lado izquierdo de Fe y arriba de 26 (el número atómico).
