Al modo de vida de los parásitos se lo conoce como parasitismo.
El parasitismo es el tipo de asociación y el modo de vida propios de los parásitos. Estos organismos viven a costa de otras especies, de las cuales se alimentan sin llegar a la matarlas.
Con el parasitismo, una de las especies (que actúa como hospedador o huésped) sufre una debilitación de su aptitud reproductiva ante la acción de la otra especie (el parásito), que se beneficia logrando mejorar su propia aptitud reproductiva.
Los parásitos pueden vivir en el interior del hospedador y recibir el nombre de endoparásitos, o residir en el exterior y conocerse como ectoparásitos. Los parásitos que finalmente matan al hospedador se denominan parasitoides.
TemasConcepto de parasitismo
El parasitismo puede definirse como un proceso que permite a una especie mejorar su capacidad de supervivencia a costa de otra, a quien utiliza para satisfacer sus necesidades básicas. Es importante destacar que la especie que actúa como huésped se ve perjudicada por esta interacción.
A lo largo de las distintas generaciones, la especie parásita termina produciendo transformaciones morfológicas y fisiológicas ya que la interacción queda establecida a partir de la selección natural.
Distintos roles
Los propios parásitos pueden convertirse, a su vez, en huésped de una tercera especie, que recibe la denominación de hiperparásito. Se produce, en estos casos, una especie de cadena, donde el hiperparásito explota al parásito, y el parásito hace lo propio con el hospedador.
Los organismos huéspedes suelen desarrollar mecanismos de defensa para evitar el accionar de los parásitos. Ese el caso de las plantas que producen toxinas para disuadir a los hongos parásitos.
Las garrapatas son insectos que desarrollan el parasitismo.
El parasitismo y la evolución
Cuando se habla de parásitos, el foco suele centrarse en el daño que éstos causan en sus anfitriones y en su inevitable adaptación a la respuesta inmunitaria. Sin embargo, los hospedadores también deben aprender a convivir con sus pequeños invasores, dado que ellos colaboran con la selección natural; en otras palabras, la población parásita y los organismos en los que residen evolucionan paralelamente.
Este fenómeno tan destacable del parasitismo nos brinda las herramientas para entender, por ejemplo, la mayor frecuencia de aparición del gen de la anemia drepanocítica en las regiones endémicas de malaria. Por lo general, los parásitos escogen a sus anfitriones muy cuidadosamente y en la mayoría de los casos solamente se relacionan con una especie en particular. Además, prácticamente todos los seres vivos, independientemente de su tamaño (incluso los microscópicos), cuentan con un parásito que no comparten con el resto.
Si a esto se suma el hecho de que algunos parásitos son anfitriones de otros, como ocurre en el caso del hiperparasitismo, es correcto decir que la proporción de parásitos en la flora y fauna a nivel mundial es realmente muy elevada.
El vínculo entre las partes
Cabe mencionar que existe una razón muy concreta para que los parásitos no lleguen a matar a sus huéspedes, y es que dependen de ellos para seguir existiendo y evolucionando. A través de dicha evolución, por ejemplo, la mayoría de los agentes biológicos patógenos (aquéllos capaces de provocar daños o enfermedades en los organismos en los que se alojan, sean éstos animales o vegetales) acaban convirtiéndose en parásitos.
Cuando el lazo entre ambas partes es muy estrecho, puede darse que ambos experimenten un fenómeno denominado coespeciación, mediante el cual el parásito puede buscar una pareja para procrear en el cuerpo del individuo con el cual se aparee su huésped. Se han estudiado casos, como el del virus espumoso de los simios, en los cuales esta relación ha durado millones de años, y es por eso que su observación resulta esencial para la biología.
Parasitismo más allá de la biología
Más allá de la biología, se conoce como parasitismo al hábito de aquél que vive a costa de otra persona.
“Estoy harto del parasitismo de Hugo: si no busca trabajo, lo echaré de la casa” es una frase que muestra esta acepción de la noción.
