Una partícula subatómica es aquella más chica que un átomo. Es posible que se trate de una partícula elemental, aunque también hay partículas subatómicas compuestas.
Antes de entrar de lleno en el significado del término, es imprescindible conocer el origen etimológico de las dos palabras que lo conforman. Así, partícula deriva del latín particula, que se encuentra conformada por las siguientes partes: par, partis, que es sinónimo de «parte»; y el sufijo -cula, que puede traducirse como «pequeña».
Por otro lado, subatómica es un neologismo que se formó a partir de la suma de tres componentes: el prefijo latino sub-, que significa «debajo»; el término griego atomon, que es equivalente a «no se puede dividir más»; y el sufijo -ico, que indica «relativo a».
Las partículas subatómicas son más pequeñas que un átomo.
TemasQué es una partícula subatómica
En el contexto de la química, las partículas son fragmentos muy reducidos de materia que, pese a sus diminutas dimensiones, mantienen intactas las propiedades químicas de una sustancia. El adjetivo subatómico, por otra parte, menciona al nivel de una estructura que resulta más pequeño que el del átomo.
Los electrones, los protones y los neutrones son algunos ejemplos de partículas subatómicas. Estos, a su vez, están compuestos por partículas fundamentales que se conocen como quarks.
La inestabilidad
Es importante destacar que resulta muy difícil hallar las partículas subatómicas elementales en estado natural en nuestro planeta: debido a su inestabilidad, suelen descomponerse y dar lugar a otro tipo de partículas. Los aceleradores de partículas son dispositivos creados por el hombre para generar partículas subatómicas imitando el comportamiento de la naturaleza.
Más allá de los neutrones, los electrones y los protones, que son las partículas subatómicas más conocidas, existen otros tipos de elementos que comparten la misma condición. Los neutrinos, por ejemplo, son partículas subatómicas cuya existencia pudo comprobarse recién a mediados de la década de 1950. Otras partículas subatómicas son los hadrones y los piones.
Un acelerador de partículas permite generar partículas subatómicas.
El pion, una partícula subatómica
El pion, en concreto, es una partícula subatómica que cuenta con una serie de características básicas, tales como estas:
- Cuenta con espín cero.
- Fue descubierta en el año 1935 por Hideki Yukawa.
- Posee una masa intermedia entre la que tiene el protón y la que cuenta el electrón.
- Es difícil de detectar porque dispone de una duración muy breve. En concreto, se establece que un pión cargo dura como máximo una cienmillonésima de segundo.
- Se considera que este tipo de partícula es fundamental. Tanto es así que se asume que sin ésta la materia como tal no podría existir. De hecho, es la clave de que existan los núcleos atómicos.
Las partículas subatómicas como el pion constituyen un objeto de estudio de diversas ramas de la física, como la física cuántica, la física de partículas, la física nuclear y la física atómica. También resultan un punto de interés para otras especialidades, como la mecánica cuántica.
