La prehistoria se conoce a través de diferentes huellas y vestigios.
La prehistoria es el periodo de la vida humana anterior a los documentos escritos. Dicha época se conoce por vestigios como los instrumentos, las construcciones, las pinturas rupestres o los huesos. El término también se utiliza para nombrar al estudio de dicho periodo y a la obra que versa acerca de la época.
La prehistoria, por lo tanto, abarca desde la aparición del primer ser humano hasta la invención de la escritura (alrededor del año 3.000 a.C.). Sus límites no son exactos (la escritura no se desarrolló al mismo tiempo en todas las regiones del planeta, por ejemplo), mientras que algunos historiadores sostienen que la historia debe abarcar todo el acontecer humano y, por lo tanto, no puede existir la prehistoria tal como suele mencionarse.
TemasDivisiones de la prehistoria
Según el continente de que se trate, nos encontramos con unas diferencias en cuanto a la hora de clasificar la Prehistoria. Así, por ejemplo, en Europa se establece que aquella está conformada por dos grandes grupos: la Edad de Piedra y la Edad de los Metales. Esta última por su parte se divide en Calcolítico, Edad del Bronce y Edad de Hierro.
En el caso de América, por su parte, esa clasificación se establece en cuatro etapas claramente delimitadas que serían el Periodo Lítico, el Periodo Arcaico, el Periodo Formativo y finalmente el umbral.
No obstante, de manera general se considera que la Prehistoria está conformada por tres periodos:
Paleolítico (2.500.000 años – 6.000 años). De este tiempo lo más significativo es que el ser humano utilizaba para sus tareas piedras talladas así como palos y huesos. Fue aquí donde se llegó a descubrir el fuego y también hay que subrayar el hecho de que el hombre ejercía no sólo como recolector sino también como cazador.
Neolítico (hace 5.000 años). Es en esta fase cuando aparecen los primeros asentamientos ya que el hombre deja de ser nómada. El motivo para que esto se produjera es que descubre lo que es la agricultura y la ganadería. Ya empieza a realizar el pulimiento de piedras, cerámica e incluso prendas textiles.
Edad de los Metales. Tres son las fases que a su vez se produjeron dentro de este periodo: Edad del Cobre, Edad del Bronce y Edad del Hierro, que llevan su nombre en base al material que el hombre fue utilizando en mayor medida.
Diversas ciencias se encargan de estudiar distintos aspectos de la prehistoria.
El comienzo de la historia
En general, suele considerarse que el final de la prehistoria y el comienzo de la historia está marcado por diversos procesos que incluyen la modificación del hábitat, el surgimiento del poder administrativo, el avance de la socialización y la intensificación de los intercambios comerciales.
La arqueología, especialidad que estudia las sociedades a través de sus restos materiales, es la ciencia que se encarga de lo referente a la prehistoria. Cuenta con el apoyo de ciencias auxiliares como la antropología y la etnografía.
Prehistoria también se utiliza para nombrar al periodo en que se incuba un determinado movimiento cultural, científico, político, etc. («La década de 1960 fue la prehistoria de Internet») y al periodo que antecede a un momento de especial significación («La prehistoria de la NBA se encuentra en los míticos partidos de la ABA»).
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