
El Homo sapiens apareció en la prehistoria.
La prehistoria es el periodo de la vida humana anterior a los documentos escritos. Dicha época se conoce por vestigios como los instrumentos o artefactos, las construcciones, las pinturas rupestres o los huesos. El término también se utiliza para nombrar al estudio de dicho periodo y a la obra que versa acerca de la época.
La prehistoria, por lo tanto, abarca desde la aparición del primer ser humano hasta la invención de la escritura (alrededor del año 3.000 a. C.). Sus límites no son exactos (la escritura no se desarrolló al mismo tiempo en todas las regiones del planeta, por ejemplo), mientras que algunos historiadores sostienen que la historia debe abarcar todo el acontecer humano y, por lo tanto, no puede existir la prehistoria tal como suele mencionarse.
Muchas veces se diferencia entre la prehistoria y la historia por la organización social. En la prehistoria existían sociedades tribales, mientras que el inicio de la historia se caracterizó por la irrupción de nuevas estructuras y jerarquías, el surgimiento de la moneda y la intensificación del intercambio de bienes (trascendiendo el comercio primitivo). Esto, sin embargo, genera ciertos problemas para los analistas: los aztecas y los incas, por ejemplo, evidenciaban rasgos urbanos pero, al carecer de sistemas de escrituras, son incluidos en la población prehistórica.


Divisiones de la prehistoria
Según el continente de que se trate, nos encontramos con varias diferencias en cuanto a la hora de clasificar la prehistoria. Así, por ejemplo, en Europa se establece que está conformada por dos grandes etapas: la Edad de Piedra y la Edad de los Metales. Esta última, por su parte, se divide en Calcolítico, Edad del Bronce y Edad de Hierro.
En el caso de América, por su parte, esa clasificación se establece en cuatro etapas claramente delimitadas que son el Periodo Lítico, el Periodo Arcaico y el Periodo Formativo, antes de llegar al denominado umbral.
No obstante, de manera general se considera que la prehistoria está conformada por estos periodos:
- Paleolítico (2.500.000 años – 6.000 años). De este tiempo lo más significativo es que el ser humano utilizaba para sus tareas piedras talladas así como palos y huesos. Fue aquí donde se llegó a descubrir el fuego y también hay que subrayar el hecho de que los individuos ejercían no sólo como recolectores sino también como cazadores (eran, por lo tanto, cazadores-recolectores).
- Mesolítico: Es una etapa de transición entre el Paleolítico y el Neolítico.
- Neolítico (hace 5.000 años). Es en esta fase cuando aparecen los primeros asentamientos humanos ya que el hombre deja de lado la vida nómada. El motivo para que esto se produjera es que se inicia la agricultura primitiva y la domesticación de animales para la ganadería. Ya empieza a realizar el pulimiento de piedras, cerámica e incluso prendas textiles.
- Edad de los Metales. Tres son las fases que, a su vez, se desarrollaron dentro de este periodo: Edad del Cobre, Edad del Bronce y Edad del Hierro, que llevan su nombre en base al material que el ser humano fue utilizando en mayor medida.

En la prehistoria se desarrolló la tecnología lítica que permitió el uso de herramientas de piedra.
El comienzo de la historia
En general, suele considerarse que el final de la prehistoria y el comienzo de la historia están marcados por diversos procesos que incluyen la modificación del hábitat, el surgimiento del poder administrativo, el avance de la socialización y la intensificación de los intercambios comerciales.
La arqueología, especialidad que estudia las sociedades a través de sus restos materiales (arte rupestre, dolmenes, petroglifos, herramientas de huesos), es la ciencia que se encarga de lo referente a la prehistoria. Cuenta con el apoyo de ciencias auxiliares como la antropología y la etnografía.
Prehistoria también se utiliza para nombrar al periodo en que se incuba un determinado movimiento cultural, científico, político, etc. («La década de 1960 fue la prehistoria de Internet») y al periodo que antecede a un momento de especial significación («La prehistoria de la NBA se encuentra en los míticos partidos de la ABA»).

La evolución de las técnicas de caza fue clave en la prehistoria.
Palabra de experta
Sandra Azcárraga Cámara es doctora en Prehistoria y Arqueología por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM). Esta experta española también se especializó en Divulgación Científica haciendo un posgrado en la Universidad Isabel I de Castilla.
Tras participar en numerosas excavaciones arqueológicas y prospecciones, en la actualidad codirige los trabajos en Primitiva Complutum, un yacimiento en el cerro de San Juan del Viso (Comunidad de Madrid) que está permitiendo descubrir los secretos de una antigua ciudad romana.
Le preguntamos a la Dra. Azcárraga Cámara cuáles son los aspectos del ser humano de la prehistoria que le generan mayor interés o despiertan su fascinación:
Me interesa todo lo que no se conozca o se conozca poco hasta la fecha. Investigar sobre un tema o un aspecto poco explorado es lo que más me fascina. En la prehistoria, o en la época romana, estos aspectos pueden ser de lo más variado, desde conocer de qué lugares llegaban ciertos objetos importados al yacimiento a aspectos más cotidianos de la vida de sus habitantes.
Sandra Azcárraga Cámara