La longitud de onda de la radiación infrarroja supera a la que es capaz de registrar y divisar la vista humana.
Radiación infrarroja (IR) es la denominación que recibe una clase de radiación electromagnética que resulta imposible de detectar para el ojo humano. Cabe destacar que la longitud de onda de la radiación infrarroja es menor respecto a las ondas microondas pero es más grande en comparación a la asociada con la luz visible.
Todo cuerpo que presente una temperatura superior a los 0 grados Kelvin posee la capacidad de emitir radiación infrarroja, sostienen los expertos en el tema. Tanto la emisión como la absorción de este tipo de radiación se producen cuando varían los movimientos rotacionales-vibracionales de las moléculas. Mediante la espectroscopía infrarroja es posible inspeccionar cómo se absorben o transmiten fotones dentro del rango infrarrojo.
Dada la importancia que tiene a escala universal la radiación infrarroja y su amplio y diverso campo de aplicaciones, a continuación repasaremos su historia, resaltaremos sus particularidades y mencionaremos dónde y cómo se aprovecha en la práctica.
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ResumenDescubrimiento de la radiación infrarroja
La radiación infrarroja fue detectada por William Herschel en el año 1800. Este astrónomo que también se formó en el arte musical quiso determinar, valiéndose de un prisma de cristal y un termómetro de mercurio, el calor generado por cada uno de los colores. Observó así que el calor resultaba más intenso en el costado rojizo, donde no se detectaba luz, siendo una transmisión invisible de calor, una radiación que el científico definió como rayo calórico.
Hacia 1878, por impulso de un inventor, físico y astrónomo llamado Samuel Pierpont Langley, nació el bolómetro. Este instrumento de inmensa sensibilidad, que marcó el surgimiento de los equipos detectores de IR, ha servido para analizar la radiación infrarroja propia del sol pero también se puso a prueba con otros elementos. Con él se han logrado hallar, dentro de la zona infrarroja que se advierte en el espectro electromagnético, líneas nuevas de absorción tanto atómicas como moleculares.
Es constructivo saber que, de esa época en adelante, hubo inventos, avances tecnológicos y descubrimientos que contribuyeron a aprender más acerca de la radiación infrarroja y a apreciarla con más precisión. El dispositivo conocido como termopila, la técnica bautizada como termografía, el desarrollo de los telescopios infrarrojos y la consolidación del campo de estudio identificado como astronomía infrarroja son parte de los logros que favorecieron el análisis de la radiación infrarroja.
La imagen térmica obtenida por termografía infrarroja posibilita la medición remota (a distancia) de la temperatura del cuerpo evaluado.
Características
La radiación térmica, tal como en ocasiones se denomina a la radiación infrarroja, puede llegar a extenderse mediante el vacío y ser emitida por un objeto en toda clase de longitud de onda.
Para conocer más en detalle a la radiación infrarroja es fundamental, de igual modo, comprender en qué consiste y qué implica la emisividad. Esta propiedad se basa en el desvío de emisiones térmicas de una superficie respecto a un cuerpo negro. Es decir, un par de elementos, si se diferencian en cuanto a la emisividad, no brindan una imagen infrarroja idéntica. Cuando la emisividad no es perfecta, el objeto analizado evidencia propiedades ya sea de transparencia o de reflectividad.
Ejemplos de radiación infrarroja
Las particularidades de la radiación infrarroja quedan al descubierto al analizar numerosos fenómenos y cuestiones hasta de la vida cotidiana.
Mediante investigaciones científicas se ha podido averiguar, por ejemplo, que los mosquitos localizan a sus víctimas (los seres humanos) dado que poseen la capacidad de detectar la radiación infrarroja que emiten nuestros organismos.
En los últimos años, además, se ha ido fabricando y comercializando un sistema moderno generador de calor basado en calefacción infrarroja. Se trata de un mecanismo ideado para imitar el proceso que se da en el sol para que éste consiga calentar la superficie terrestre.
En fisioterapia, por otra parte, se ha apelado a la llamada terapia de luz infrarroja con el objetivo de aumentar la temperatura superficial del área corporal que se está rehabilitando o tratando, consiguiéndose buenos resultados en cuanto a aliviar dolores y desinflamar zonas afectadas.
El control remoto infrarrojo se caracteriza por enviar órdenes en forma de señal de luz infrarroja.
Aplicaciones
La radiación infrarroja tiene aplicaciones en el campo de la medicina, el sector comercial, el plano científico, el ámbito industrial y el entorno militar.
Desde hace años existen y se usan con distintos fines, en concreto, las cámaras térmicas (también conocidas como cámaras infrarrojas). Estos dispositivos son ideales para observar en horario nocturno el estado y el comportamiento de ejemplares de fauna en su hábitat natural, para acciones o estrategias de antiterrorismo, vigilancia y de seguridad cotidiana en la vía pública, etc.
Se han empleado, en especial durante la época de pandemia, los termómetros infrarrojos que garantizan una medición o un control de la temperatura corporal sin necesidad de entrar en contacto o de tocar al organismo evaluado.
Los sensores infrarrojos, en tanto, en muchos sitios son parte de los recursos destinados a la detección de incendios forestales, así como expertos de la NASA examinan desde hace décadas el universo gracias a telescopios espaciales sensibles al espectro infrarrojo. Como IRAS se bautizó al primero de los telescopios infrarrojos que se lanzaron a la órbita terrestre. Por medio de su funcionamiento se pudieron recopilar datos de interés sobre la evolución de galaxias, la energía oscura, el movimiento de asteroides, etc.
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