El concepto de aborigen hace referencia a alguien o algo originario del suelo en que vive. En este sentido, puede nombrar tanto a una persona (una tribu aborigen) como a un animal o a una planta.

Cuando el término se refiere a una persona, se utiliza para nombrar al primitivo morador de un territorio, por lo que se contrapone a quienes se establecieron posteriormente en la región.

La noción de aborigen se utiliza como sinónimo de indígena o poblador originario. Sin embargo, en su sentido más específico, un indígena es un hombre que pertenece a una etnia que preserva la cultura tradicional no europea. Por lo general, un indígena pertenece a una tradición organizativa anterior al surgimiento del Estado moderno.

Por otra parte, a los aborígenes americanos suele conocérselos como indios, una confusión que surgió cuando los europeos llegaron por primera vez a América y creyeron que habían arribado a India.

Distintas estadísticas señalan que, en la actualidad, existen cerca de 350 millones de aborígenes en todo el planeta. Mientras que algunas comunidades asimilaron muchas costumbres del mundo occidental, otras siguen siendo nómadas o mantienen sus formas ancestrales de vida. Se calcula que hay unos 5.000 pueblos con sus propias particularidades lingüísticas y culturales.

Los aborígenes han sido discriminados y perseguidos por los europeos y los descendientes de europeos, incluso mucho tiempo después de la conquista de América. Una prueba de esto es que, recién en 2006, Sudamérica tuvo su primer presidente indígena: el aymará Evo Morales, primer mandatario de Bolivia.