La alexitimia es un desorden neurológico que supone la incapacidad de la persona para identificar sus propias emociones y, por lo tanto, la imposibilidad para otorgarles expresión verbal.

De acuerdo a ciertas estadísticas, la alexitimia afecta al 8% de los hombres y al 1,8% de las mujeres. Por otra parte, alcanza al 30 % de las personas con problemas psicológicos y al 85% de los individuos que sufren trastornos del espectro autista.

El concepto fue desarrollado por el psiquiatra Peter E. Sifneos en 1972. Cuando trabajaba junto a John C. Nemiah en el Beth Israel Hospital, Sifneos advirtió que una gran cantidad de pacientes con trastornos psicosomáticos presentaban muchas dificultades para hablar de sus emociones.

Los neurólogos han descubierto que los alexitímicos presentan una anomalía en la zona cerebral que se encarga de analizar y formular las emociones. En lugar de mostrar una actividad cerebral adaptada a la intensidad emotiva de cada situación, las personas que sufren este desorden neurológico manifiestan una actividad demasiado débil o excesivamente intensa, que perturba la apreciación justa de la experiencia emocional.

Las causas de la alexitimia pueden originarse en los primeros años de la infancia, cuando el niño todavía no cuenta con estados mentales jerarquizados y asociados a conceptos. Por eso, aborda las emociones a través de su cuerpo. Si los padres no logran aportar al niño las indicaciones verbales sobre las emociones que experimenta, el pequeño puede encontrarse falto de palabras.

Aunque la alexitimia primero se observó en pacientes con trastornos psicosomáticos, hoy en día también es relacionada con toxicomanías, trastornos de la conducta alimentaria, psicopatías y estrés postraumático.