Del latín contextus, el contexto es el entorno físico o de situación a partir del cual se considera un hecho. Dicho entorno puede ser material (“El ladrón aprovechó el entorno agreste para ocultarse entre la vegetación”) o simbólico (el entorno histórico, cultural u otro).
El contexto está constituido por un conjunto de circunstancias (como el lugar y el tiempo) que ayudan a la comprensión de un mensaje. Por ejemplo: un periódico que titula “Rafael viajó” no aporta la información necesaria para que el lector decodifique el mensaje. En cambio, el titular “Rafael Nadal viajó ayer a Italia para jugar el Abierto a Roma” sí puede ser interpretado ya que incluye información sobre el contexto.
El contexto lingüístico se refiere a los factores vinculados a la producción de un enunciado que afectan la interpretación, la adecuación y el significado del mensaje. Esto quiere decir que un mensaje depende tanto de la gramática, la sintaxis y el léxico como del contexto.
La pragmática es la disciplina encargada del estudio del contexto lingüístico. Los especialistas hablan de microtexto (cuando el contexto lingüístico está dado por una palabra inmediata dentro del enunciado) y macrotexto (el sentido del texto no es inmediato, sino que está dado por un contexto lejano).
Se denomina contexto extralingüístico al conjunto de los interlocutores potenciales, lugar, tipo de registro y momento en que se concreta un acto lingüístico. Estas circunstancias afectan el entendimiento de la situación lingüística.
Para la informática, el contexto está formado por las circunstancias bajo las cuales se utiliza un determinado dispositivo.
