La fonología es una rama de la lingüística que estudia los elementos fónicos, teniendo en cuenta su valor distintivo y funcional. Mientras que la fonética se encarga de estudiar la naturaleza acústica y fisiológica de los sonidos, la fonología describe el modo en que los sonidos funcionan en un nivel abstracto o mental.

Los especialistas denominan como pares mínimos a aquellas palabras que significan cosas distintas y que sólo difieren una de otra en un sonido. Dos pares mínimos difieren en su representación fonémica subyacente en al menos un fonema. Ejemplos de estas palabras serían “masa” y “casa”, o “boca” y “roca”.

Cabe destacar que un fonema se caracteriza por una serie de rasgos fonéticos, aunque su pronunciación concreta depende del contexto que fija sus otros rasgos fonéticos relevantes. En todas las lenguas, la mayoría de fonemas se encuentran subespecificados.

Entre los principales rasgos fonéticos que se tienen en cuenta para distinguir fonemas aparecen su consonanticidad, su silabicidad, su sonoranticidad, su sonoridad y aspiración, su modo de articulación y su punto o lugar de articulación.

En la transcripción fonética, el sistema más utilizado es el propuesto por la Asociación Internacional de Fonética (AFI), que creó en 1886 un Alfabeto Fonético Internacional para la estandarización de los símbolos gráficos que se usan para describir la pronunciación de cualquier lengua humana

Este alfabeto consta de un conjunto básico de signos, que se complementan con signos diacríticos que posibilitan una gran variedad de combinaciones posibles, capaces de representar un importante número de sutilezas articulatorias.