El término leyenda proviene del latín legenda (“lo que debe ser leído”). En su origen, se refería a una narración puesta por escrito para ser leída en público dentro de los monasterios o las iglesias. Estos textos no tenían rigurosidad histórica, sino que buscaban resaltar la intención moral o lo espiritual.

Con el paso de los años, la palabra leyenda comenzó a referirse a una narración oral o escrita, que incluye elementos imaginativos pero que se presenta como verdadera o fundada en la realidad. Suele transmitirse de generación en generación, generalmente de forma oral y con modificaciones según la época y el contexto.

A diferencia de los cuentos, las leyendas se encuentran siempre ligadas a un elemento preciso (ya sea un personaje, un lugar o un objeto) y se centra en la integración de dicho elemento en la vida cotidiana o en la historia de la comunidad a la cual la leyenda pertenece.

La leyenda comparte con el mito la función de sustentar y explicar una determinada cultura. Con frecuencia, suele presentar criaturas cuya existencia no se encuentra probada (como las sirenas, por ejemplo).

Entre las leyendas más conocidas a nivel mundial, puede nombrarse a Robin Hood, un arquetípico héroe del folclore inglés. La leyenda lo sitúa en los bosques de Sherwood, en las cercanías de la ciudad de Nottingham, durante el reinado de Juan Sin Tierra. La historia cuenta que se trataba de un hábil arquero que robaba a los ricos para repartir el botín entre los pobres. Aunque los investigadores han encontrado a varias personas con nombres parecidos, nunca pudo comprobarse la existencia histórica de Robin Hood.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de historia de vida
2. Definición de historia
3. Definición de elemento