El nitrógeno es el elemento químico de número atómico 7 y símbolo N. Se trata de un gas incoloro, inodoro e insípido que constituye las cuatro quintas partes del aire atmosférico (en su forma molecular N2).

El nitrógeno se utiliza como refrigerante y en la elaboración del amoniaco que luego permite producir fertilizantes y explosivos, por ejemplo. Con el nitrógeno también se fabrica ácido nítrico.

Al ser un gas inerte, el nitrógeno suele ser llamado ázoe (“sin vida”) y, en la antigüedad, incluso se usó el símbolo Az para nombrarlo. Se considera que fue descubierto formalmente por el químico escocés Daniel Rutherford (1749-1819), quien en 1772 difundió algunas de sus propiedades.

El nitrógeno es el componente principal de la atmósfera de la Tierra, con el 78,1% de su volumen. Además forma parte del 3% de la composición elemental del cuerpo humano y aparece en los restos de animales. Los científicos han detectado algunos compuestos del espacio exterior que contienen nitrógeno.

Este elemento químico, por otra parte, es un componente esencial de los ácidos nucleicos y de los aminoácidos. Cuando los compuestos de hidrógenos tienen iones de cianuro, forman sales que son tóxicas y pueden resultar mortales.

El nitrógeno líquido se mantiene a una temperatura igual o menor a su temperatura de ebullición (-195,8ºC). Es posible producirlo a nivel industrial por destilación fraccionada y suele usarse para sellar las vías de agua en las obras públicas.

Se conoce como ciclo del nitrógeno, por último, a los procesos biológicos y abióticos que permiten el suministro del elemento a los seres vivos. El equilibrio dinámico de composición de la biosfera depende de estos procesos.