El recorrido etimológico del término apóstol se inicia en la lengua griega (apóstolos) y continúa en el latín (apostŏlus) antes de llegar a nuestro idioma. Se llama apóstoles a los discípulos que seguían a Jesús y se encargaban de la predicación de su mensaje.
De acuerdo a la tradición cristiana, los apóstoles eran doce: Juan, Santiago el Menor, Santiago el Mayor, Mateo (también conocido como Leví), Andrés, Simón, Bartolomé (llamado en algunos casos Natanael de Caná), Simón el Cananeo, Judas Tadeo, Tomás (o Dídimo), Felipe de Betsaida y Judas Iscariote. Todos fueron escogidos por Jesús, a quien conocían personalmente y por quien dieron la vida. El traidor Judas Iscariote fue reemplazado luego por Matías, seleccionado por sorteo.
Hay que establecer que todos esos apóstoles eran oriundos de Galilea, a excepción de Judas Iscariote. Existen diversas teorías respecto a la procedencia de esta. Así, están las que exponen que que era de Judea y luego están las que dicen que era de Isacar.
Otros datos de interés que no todo el mundo conoce es que, tras la resurrección de Jesucristo, Judas se suicidó. Desde ese momento, el resto de apóstoles se reunieron para encontrarle sustituto y el elegido no fue otro que el citado Matías.
Más allá de esa creencia sostenida por la Iglesia católica apostólica romana, algunos sectores religiosos consideran apóstoles a Bernabé, Silas, Pablo de Tarso, Timoteo y otras personas que difundieron la palabra de Jesús. También hay grupos que creen que los predicadores actuales son apóstoles.
En la actualidad uno de los apóstoles que tiene más «fieles» o seguidores es Santiago el Mayor, conocido como el apóstol Santiago. En la ciudad gallega de Santiago de Compostela está su templo, la Catedral, a la que acuden año tras año miles de personas para rezarle. Muchas de esas son peregrinos que han realizado el famoso Camino de Santiago, que acaba en la mencionada construcción religiosa donde se considera que descansan los restos de aquel. Exactamente descansan en la cripta.
Es una peregrinación de tipo religioso fundamentalmente y de origen medieval que tiene la particularidad de ser la más antigua de las que se mantienen en el continente europeo.
A partir de estas nociones, se denomina apóstol al individuo que se encarga de difundir determinadas ideas o doctrinas. Por ejemplo: «El nuevo ministro de Economía es un apóstol del neoliberalismo», «Los apóstoles del socialismo le han hecho mucho daño a este país», «Hace cinco años decidí ser un apóstol del movimiento ecologista».
Precisamente por ese significado que también se le otorga al término apóstol, nos encontramos con el hecho de que se establece que Mahatma Gandhi, por ejemplo, está considerado «el apóstol de la no violencia». De la misma manera, se determina que José Martí es el «apóstol de la independencia».
Apóstoles, por último, es el nombre de un departamento y de una ciudad de la provincia argentina de Misiones. La zona es considerada como la Capital de la Yerba Mate ya que su territorio alberga muchas plantaciones de esta especie que se utiliza para la preparación de mate, mate cocido y tereré.
