El término caucho, que procede del vocablo quechua kawchu, alude a un producto derivado del látex: un fluido propio de diversos vegetales. El caucho es elaborado por distintas especies de árboles y permite obtener, tras su coagulación, una masa elástica e impermeable que tiene múltiples usos.
Es importante destacar que el caucho también puede generarse de modo sintético, a través de un procedimiento industrial. Por lo tanto se puede diferenciar entre el caucho natural y el caucho sintético.
El uso del caucho se remonta a tiempos muy antiguos. Los pueblos precolombinos, en América, ya usaban el caucho, por ejemplo fabricando pelotas y calzado. La producción de caucho, de hecho, favoreció el desarrollo de ciudades de la región amazónica como Manaos e Iquitos. Hay que destacar que dicho crecimiento también se basó en la explotación de los trabajadores que se dedicaban a obtener el caucho de los árboles.
Entre los cauchos sintéticos, por otro lado, sobresale el caucho acrílico, que se produce con acrilonitrilo y tiene una gran resistencia a las altas temperaturas y a la oxidación.
Las primeras personas que aprovecharon las propiedades del caucho natural fueron los indios centroamericanos, también conocidos como los indígenas de América, nativos americanos o amerindios, entre otros apodos. Se trata de los pobladores originarios del continente, cuyos descendientes actuales intentan mantener su cultura a pesar de la discriminación y los despojos que sufren por parte de los gobiernos.
Con respecto a la utilización del caucho de forma industrial, no fue hasta el año 1803 que se inauguró la primera fábrica dedicada específicamente a la elaboración de productos con este material, en París.
Cabe destacar que, en el lenguaje coloquial y de acuerdo al país, la idea de caucho se utiliza como sinónimo del neumático de un vehículo o de una prenda de abrigo que se usa como protección de la lluvia.
Fiebre del caucho
Se conoce como fiebre del caucho a la etapa histórica que marcó el desarrollo de diversas zonas de América Latina a partir de la obtención y la venta de caucho. Este proceso, desarrollado entre 1879 y 1912, así como entre 1942 y 1945, generó grandes cambios económicos y sociales en las regiones involucradas.
La fiebre del caucho fue una parte fundamental de la historia social y económica de varios países con territorios en la región del Amazonas, entre los cuales se encuentran Perú, Colombia, Brasil, Ecuador, Bolivia y, aunque no en el mismo grado, Venezuela. El término «fiebre» en este caso se utiliza para describir el gran uso que le dieron en esa época al caucho.
La fiebre que llevó a estos países a extraer y comercializar el caucho en volúmenes tan altos propulsó la riqueza y provocó transformaciones de tipo social y cultural. Algunas ciudades, como las brasileñas Belém y Manaos y la peruana Iquitos, se vieron especialmente beneficiadas por el impacto de esta explotación.
El auge de la fiebre del caucho tuvo lugar en dos períodos, como se menciona en un párrafo anterior. En la década de 1850 tuvo lugar el descubrimiento de la cámara neumática y la vulcanización, lo que derivó en un aumento en el volumen de extracción del caucho.
La vulcanización, por su parte, es un proceso que consiste en calentar el caucho crudo junto con azufre para que se vuelva más rígido y resistente a las bajas temperaturas. Lo descubrió el inventor norteamericano Charles Goodyear en el año 1839 cuando volcó por accidente un recipiente en el que había caucho y azufre sobre una estufa; la mezcla se volvió rígida e impermeable, y Goodyear decidió llamar el proceso de esta forma en honor a Vulcano, el dios romano de los volcanes y el fuego.
