Los cetáceos son animales mamíferos acuáticos que componen el orden Cetacea. Estos seres vivos, que se caracterizan por su gran tamaño, no tienen miembros posteriores, mientras que los miembros anteriores se convirtieron en aletas. Sus cuerpos, además, finalizan en una única aleta horizontal.
En el sector superior de la cabeza, los cetáceos disponen de las aberturas nasales por donde respiran. A través de estas aberturas expulsan el aire, que al condensarse se asemeja a un chorro de agua.
Por lo general los cetáceos no tienen pelo: una capa de grasa muy gruesa les permite resistir las bajas temperaturas. La gran mayoría de las cerca de ochenta especies de cetáceos reconocidas son marinas, aunque hay algunas especies de delfines que viven en agua dulce.
El animal más grande que existe es un cetáceo: la ballena azul. Estos ejemplares suelen pesar más de cien toneladas y tienen una longitud de unos 25 metros. Debido a la caza, la población de ballenas azules disminuyó durante muchos años, hasta que a mediados de la década de 1960 se inició su protección.
La ballena franca austral, la ballena franca glacial y la ballena de Groenlandia son otras especies de ballena que pertenecen al orden de los cetáceos.
Los delfines, las toninas, las orcas, las belugas y las marsopas también son cetáceos. Todos estos animales presentan características en común y, a su vez, múltiples diferencias.
Además de todo lo expuesto sobre los cetáceos, merece la pena conocer otra serie de aspectos relevantes sobre los cetáceos como son los siguientes:
-La ballena azul se considera que es el animal más grande que ha existido en el planeta Tierra. Y es que ella puede llegar a medir 33 metros de largo, mientras que el dinosaurio más grande del que se tiene conocimiento hasta ahora, el Dreadnoughtus schrani, tenía 26 metros.
-La citada ballena azul tiene la capacidad de poder llegar a ingerir entre 6 y 8 toneladas diarias de alimento.
-La lengua de esa mencionada ballena pesa lo mismo que un elefante.
-La cría de una ballena azul viene al mundo con un tamaño de 7 metros de longitud. Irá engordando diariamente unos 90 kilos.
-La ballena de aleta puede alcanzar hasta los 45 kilómetros por hora y puede bucear hasta 200 metros de profundidad en busca de alimento. Los delfines, por su parte, son más rápidos pues pueden alcanzar los 54 kilómetros por hora.
-Los delfines, bajo el agua, son capaces de detectar todo tipo de amenazas e incluso de objetos con un sistema sónar muy similar al que poseen los murciélagos. Es lo que se conoce como ecolocalización.
-Los llamados delfines tornillo tienen la capacidad de poder saltar fuera del agua hasta 7 metros de altura.
-La capacidad del estómago de una ballena es realmente impresionante. Así, si la de una vaca es de 209 litros, la del mencionado cetáceo alcanza los 760 litros.
Cabe destacar que los cetáceos son depredadores que se alimentan de peces, cefalópodos, plancton y, en el caso de las orcas, de otros mamíferos marinos. La principal amenaza para la subsistencia de los cetáceos, por otra parte, es el ser humano.
