Se llama etnografía a un método de estudio que posibilita la descripción de las tradiciones y las costumbres de una comunidad.
La etnografía es un método de estudio utilizado por los antropólogos para describir las costumbres y tradiciones de un grupo humano. Este estudio ayuda a conocer la identidad de una comunidad humana que se desenvuelve en un ámbito sociocultural concreto. Cabe mencionar que, si bien fue acuñado por la antropología, también es utilizado en otras ciencias sociales de investigación, como la sociología.
La etnografía implica la observación participante del antropólogo durante un periodo de tiempo en el que se encuentra en contacto directo con el grupo a estudiar. El trabajo puede complementarse con entrevistas para recabar mayor información y descubrir datos que son inaccesibles a simple vista para una persona que no forma parte de la cultura en cuestión.
Es usual que el investigador asuma un rol activo en las actividades cotidianas de la comunidad para involucrarse con la comprensión de la cultura. Estas actividades, además, le permiten pedir explicaciones sobre las acciones y comportamientos a cada uno de los integrantes del grupo estudiado.
TemasEtnografía y la descripción densa
Se conoce como descripción densa al informe que presenta el antropólogo para detallar las costumbres, prácticas, creencias y mitos de una cultura. El investigador, por lo general, apela tanto al método cualitativo como al cuantitativo para desarrollar su trabajo.
Resulta clave que el antropólogo no tenga una visión etnocentrista a la hora de analizar los comportamientos de la comunidad; de lo contrario, su trabajo carecerá de valor.
Uno de los estudios más populares de la etnografía es «Los argonautas del Pacífico occidental», escrito por Bronislaw Malinowski (1884–1942) y publicado en 1922. Se trata de una obra consagrada a los rituales y las prácticas sociales de los habitantes de las Islas Trobriand.
La etnografía requiere de la observación participante del investigador.
La visión de Rockwell
Según lo expresó la antropóloga Elsie Rockwell, consiste en una forma de investigación sumamente útil que fue desarrollado en Inglaterra hace casi cuatro décadas. De todas formas su aceptación requirió de mucho tiempo ya que, siendo una herramienta alternativa, provocó múltiples rechazos entre los paradigmas dominantes de la época.
Bajo este concepto se entiende tanto la acción que realiza un investigador de campo a la hora de enfrentarse al estudio de un grupo social, como al producto final que deriva de aquella actividad de investigación. Sin ir más lejos, para Rockwell la etnografía era mucho más que una herramienta para obtener datos por lo que no podría encasillarse en la definición estricta de método. Más bien se trata de un todo en el que confluyen método y teoría.
Ramas de la etnografía
Es importante señalar que dentro de la etnografía existen varias ramas, de acuerdo al tipo de trabajo que se realiza, a la forma en la que se desempeñe la investigación; estas son: Guías de campo (el trabajo se realiza teniendo en cuenta una serie de categorías universales, teóricamente neutras, que permiten abordar de forma objetiva los fenómenos a estudiar), etnografía semántica (intenta comprender los fenómenos tomando en cuenta la concepción lingüística del grupo a investigar; las cosas que todo individuo debe conocer y entender para pertenecer a el mismo), microetnografía (se desarrolla a partir de pequeñas investigaciones, de individualidades y a partir de ahí intenta abordar el comportamiento de todo el grupo) y macroetnografía (parte de cuestiones más amplias para entender pequeñas individualidades).
Cabe mencionar también que, como ocurre en la mayoría de las ciencias, existen investigadores más ortodoxos que otros; quienes intentan comprender los objetos de estudio partiendo de una estructura estricta que no contempla la diversidad. Sin embargo, también los hay abiertos y que avanzan en busca de la información y el conocimiento de los grupos partiendo de la ignorancia, para acercarse a lo más puro y profundo de dicho grupo humano.
