La etnología estudia y compara las diferentes culturas humanas.
La etnología es una ciencia que mantiene un vínculo estrecho con la etnografía. Mientras que la etnografía se encarga de realizar una descripción de las culturas, la etnología parte de esos datos para orientarse al análisis comparativo de las expresiones culturales y de sus orígenes.
TemasComparación de culturas
Lo que hace la etnología es desarrollar un estudio sistemático de las culturas para luego compararlas, buscando nexos y disidencias. Entre las cuestiones que investigan los etnólogos se encuentran los rituales religiosos, las estructuras familiares, las prácticas económicas y la organización política.
Con sus comparaciones, la etnología permite saber en qué se parecen y en qué se diferencian los modos de actuar y de pensar de los diversos grupos étnicos, tanto en el presente como en el pasado. Por sus características, hay pensadores que sostienen que la etnología es, en realidad, una disciplina que forma parte del ámbito de la antropología: la ciencia centrada en los rasgos sociales, culturales y biológicos del ser humano.
Es importante destacar que se entiende por cultura al conjunto de las prácticas que permiten organizar la sociedad y el vínculo de las personas con la naturaleza. Cada individuo, como ser social, aprende dichas prácticas en su contexto. La etnología se dedica a la comparación de esos procesos y de sus manifestaciones a través de la lengua, la ropa, las herramientas, el arte, etc.
En la actualidad existen varios museos etnológicos que dan a conocer distintos hábitos culturales mediante grabaciones, fotografías y objetos. La etnología, de este modo, contribuye al conocimiento de otras formas de vida.
Objetivos de la etnología
La etnología surgió de forma natural, de la inevitable curiosidad de conocer y entender a los seres «diferentes a nosotros». El punto de vista de cada individuo es diferente, único, y algo similar se puede decir del que tiene cada comunidad, cada sociedad. De esta manera, podemos definir la finalidad de esta ciencia como el conocimiento de los pueblos ajenos que a simple vista no son similares al nuestro.
Se espera que cada especie sienta un especial interés por conocer sus propias raíces, las características de las demás comunidades e individuos, para aprender de los aciertos y de los errores del pasado con el objetivo de construir un futuro mejor.
Historia
Existen evidencias antiquísimas de esta inquietud; por ejemplo, ya en el siglo V a. C., el historiador y geógrafo de la antigua Grecia Heródoto llevó a cabo una importante investigación que podría enmarcarse en los principios de la actual etnología. A lo largo de la historia podemos encontrar muchos más ejemplos, aunque algunos de ellos incluyen actos injustos de violencia, como las invasiones con el objetivo de dominar otras tierras, algo que sin lugar a duda no admite la etnología.
Los viajes son una herramienta esencial de la etnología.
También podemos mencionar Marco Polo, un mercader de origen italiano nacido a mediados del siglo XIII que nos legó diversos relatos acerca de sus viajes por el continente asiático. Pasamos el Renacimiento, con un especial interés por el estudio de nuestra propia especie, la colonización del actual continente americano y llegamos a la segunda parte del siglo XIX, cuando tuvo lugar la fundación de dos escuelas de etnología, en Norte América y en Alemania, a cargo del antropólogo Franz Boas y del arqueólogo Leo Viktor Frobenius respectivamente.
La estadounidense se enfocó en el estudio de los aborígenes y su folklore, del cual surgió la teoría de las áreas culturales. La alemana, por su parte, nos dejó el concepto de región cultural. Con el tiempo aparecieron también las escuelas funcionalistas y los estudios interculturales. Dos autores destacados del campo de la etnología fueron, en orden cronológico, Marcel Mauss y Margaret Mead.
