La geofísica es una disciplina científica centrada en el estudio de la física terrestre. Esta rama de la geología se encarga de analizar la Tierra a partir de la perspectiva de la física, teniendo en cuenta la historia del planeta, su estructura y otros factores.
Para el desarrollo de sus estudios, la geofísica recurre a diversos métodos cuantitativos, midiendo los campos electromagnéticos, la radiación y la gravedad, por ejemplo. Según el campo de estudio específico, se puede diferenciar entre la geofísica externa, que se centra en el entorno del planeta, y la geofísica interna, especializada en el interior terrestre.
La meteorología, la climatología, la gravimetría y la geofísica espacial son algunas de las especializaciones vinculadas a la geofísica externa. La sismología, la vulcanología y la geodinámica, en cambio, se asocian a la geofísica interna.
Veamos a continuación algunos detalles de las disciplinas recién mencionadas. La meteorología se encarga de estudiar la atmósfera y el denominado tiempo atmosférico, tomando en cuenta el ámbito de la troposfera (la capa de la atmósfera de la Tierra que alcanza su superficie). La climatología se puede considerar tanto una rama de la geografía como una ciencia en sí misma, y se enfoca en el clima y los cambios que atraviesa con el paso del tiempo cronológico; precisamente, entran en sus puntos de interés el clima actual y el pasado.
Se conoce como gravimetría a la rama de la física que se dedica al estudio de la gravitación de la Tierra y a la medición de sus alteraciones en los diversos puntos del planeta. Para su desarrollo, la gravimetría requiere observaciones en el propio planeta así como desde algunos satélites.
Con respecto a la geofísica espacial podemos decir que se enfoca en el estudio de los procesos físicos que se relacionan con el plasma que se encuentra en la magnetósfera y en la ionosfera, así como del modo en el que interactúan con el viento solar. Se reconoce especialmente por su teoría vinculada a la transferencia de energía que origina las auroras polares.
La sismología se centra en la estructura interna de nuestro planeta, en los movimientos telúricos y en el de las placas tectónicas, entre otros temas. Para ello aprovecha los sismogramas, los cuales proporcionan lecturas de las ondas sísmicas. El estudio de los fenómenos relacionados con los volcanes, el magma y la lava se conoce con el nombre de vulcanología, una disciplina que también ha llevado a los científicos a descubrir actividad volcánica de baja temperatura en cuerpos como Encélado, el sexto satélite de mayor tamaño de Saturno.
La geodinámica es la parte de la geología que se especializa en las fuerzas y los agentes que participan de los procesos dinámicos de nuestro planeta. Así como la geofísica, se divide en un campo que estudia los fenómenos internos y otro que se enfoca en los externos.
Lo que hace la geofísica es ayudar a entender cómo funcionó y cómo funciona nuestro planeta a partir de la interpretación de procesos físicos. De esta manera, un especialista en geofísica puede explicar cómo se forman los huracanes o por qué tiembla la Tierra, por ejemplo. Sus conocimientos no solo contribuyen a la comprensión y a la medición de los fenómenos: también son útiles para predecir determinados eventos naturales.
Es importante tener en cuenta que la geofísica se aplica en numerosas industrias y ámbitos. Sus estudios sirven para la evaluación de los minerales que se hallan en la corteza terrestre y para analizar su posible explotación. Por otra parte, pueden señalar cuáles son los terrenos apropiados para el desarrollo de una obra de ingeniería o cómo debe llevarse a cabo una perforación en busca de hidrocarburos.
