Para poder conocer el significado del término grupo funcional se hace necesario, en primer lugar, descubrir el origen etimológico de las dos palabras que le dan forma:
-Grupo, en primer lugar, procede de la raíz indoeuropea “ger-3”, que puede traducirse como “torcido”. Esa dio lugar en el germánico a “kruppa”, que es sinónimo de “masa” y que luego llegó hasta el italiano o el francés. En concreto, ya en la lengua gala pasó a ser “groupe” y teniendo como significado “conjunto de personas con un mismo fin”.
-Funcional, en segundo lugar, deriva del latín. Exactamente es fruto de la suma de dos componentes léxicos de dicha lengua: el sustantivo “functio”, que es sinónimo de “ejercicio” o “función”, y del sufijo “-al”, que se usa para indicar “relativo a”.
La idea de grupo funcional se emplea en el terreno de la química para aludir a los átomos que otorgan las propiedades químicas distintivas a una molécula orgánica. Puede tratarse de un átomo o de un conjunto de estas partículas.
Las moléculas orgánicas son compuestos químicos que tienen carbono y que forman enlaces carbono-hidrógeno y carbono-carbono. Los compuestos químicos, a su vez, son sustancias que se forman combinando al menos dos elementos diferentes de la tabla periódica.
Retomando la idea de grupo funcional, se trata de los átomos que conceden las propiedades químicas y la reactividad a los compuestos orgánicos. Estos átomos están unidos a una cadena carbonada, asociándose al resto de la molécula mediante enlaces covalentes.
Los compuestos orgánicos que comparten un mismo grupo funcional forman series homólogas. Estos compuestos tienen reacciones y propiedades similares por el hecho de contar con los mismos grupos funcionales.
El grupo hidróxilo es uno de los grupos funcionales más comunes. Está compuesto por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno y caracteriza a los alcoholes, que forman una serie homóloga. Esto quiere decir que todos los alcoholes, como el alcohol etílico, el alcohol metílico, el alcohol bencílico y el resto, tienen un grupo funcional hidróxilo.
El grupo carbonilo es otro grupo funcional muy extendido. En este caso, presenta un átomo de carbono relacionado a un átomo de oxígeno mediante un doble enlace. Las cetonas conforman la serie homóloga de compuestos que se distinguen por contar con un grupo funcional carbonilo vinculado a dos átomos de carbono.
No obstante, no podemos pasar por alto la existencia de otra serie de grupos funcionales, entre los que destacan los siguientes:
-Grupo alcoxi, que puede denominarse también como R-O-R». En este caso hay que saber que R y R» contienen átomos de carbono.
-Grupo amino, que también es conocido como grupo NH2. Este podemos establecer que es el grupo característico de los compuestos orgánicos que responden al nombre de aminas. Asimismo, hay que saber que se establece que este grupo deriva del amoniaco.
-Grupo carboxilo, que se presenta también como COOH y que se caracteriza por ser el identificativo de los llamados ácidos orgánicos.
