El acrónimo JSON deriva de la expresión de la lengua inglesa JavaScript Object Notation, que puede traducirse como Notación de Objeto de JavaScript. Se trata de un formato de texto ligero que permite intercambiar datos.
JSON se basa en un subconjunto de JavaScript, un lenguaje de programación imperativo, orientado a objetos e interpretado que fue creado por el estadounidense Brendan Eich. De todos modos, mantiene independencia respecto a este lenguaje.
En sus orígenes, JSON surgió como una alternativa a XML (eXtensible Markup Language o Lenguaje de Marcado Extensible), un meta-lenguaje de etiquetas. Por la rapidez de lectura y su menor tamaño, JSON logró una rápida aceptación.
Para los seres humanos, leer y escribir JSON son acciones que resultan bastante sencillas. Las computadoras (ordenadores), en tanto, no tienen dificultades para generarlo e interpretarlo. Por eso se usa con frecuencia para la transmisión de datos en aplicaciones web.
Esta sencillez a la hora de leer JSON también se refleja en la que supone escribir un parser para este formato. Otro nombre que recibe el parser es analizador sintáctico, y se trata de un programa informático que se desarrolla con el objetivo de analizar una cadena de símbolos teniendo en cuenta ciertas reglas propias de una gramática formal.
En definitiva, JSON es un formato de datos que se basa en un texto que respeta la sintaxis de objeto de JavaScript. Pese a su semejanza con la sintaxis de objeto literal de este lenguaje, se puede usar de forma independiente de JavaScript.
Una colección de pares de nombre-valor y un listado ordenado de valores son las estructuras que componen el formato. En JSON, cada objeto es un conjunto desordenado de pares nombre-valor. Los nombres, en tanto, son cadenas (secuencias de cero o más caracteres Unicode), mientras que los valores son cadenas, booleanos, valores nulos, números, objetos o arreglos. Estos arreglos, por su parte, son secuencias ordenadas de valores u objetos de cualquier tipo, que se encierran en corchetes y se separan con comas.
Un valor nulo sirve para indicar, por ejemplo, que una variable no ha sido inicializada. No es lo mismo que el «cero» propiamente dicho, como si dijéramos que «hay cero manzanas sobre la mesa», sino más bien que «el objeto manzana no existe, no ha sido inicializado y el ordenador no puede procesarlo porque no lo conoce». Los booleanos sirven para representar dos valores: verdadero y falso.
Dado que otras alternativas, como ser XML, no siempre quedan en desventaja frente a JSON, en muchos casos existe un equilibrio entre las diferencias de ambos. Una de las cuestiones que preocupa a muchos desarrolladores es la seguridad de la manipulación de datos con JSON, y por eso su uso más habitual se da en entornos con un gran flujo de datos entre ambos extremos (el cliente y el servidor), y donde la fuente de dichos datos sea fiable, además de no ser necesario el procesamiento o la transformación de los mismos en el equipo del cliente.
Entre las empresas que usan JSON tenemos a Google, Mozilla y Yahoo!, tres gigantes de la industria que manipulan una cantidad de datos incalculable al día para atender las necesidades de sus millones de clientes. Hay quienes consideran que JSON es una opción para aquellos que no quieren o no pueden usar XML; sin embargo, son comunes los casos en los que se combinan ambos en una misma aplicación.
Con respecto a la pronunciación del nombre JSON, en inglés tiende a leerse como el nombre Jason, aunque su creador, Douglas Crockford, asegura que la sílaba tónica debería ser la segunda («son»). En español se dan dos tendencias: /yeison/, que es como pronunciamos el nombre Jason, o /jotasón/, leyendo el nombre de la letra J y luego la sílaba «son» con normalidad.
