El horno de microondas es un electrodoméstico infaltable en una cocina moderna.
Las microondas son ondas electromagnéticas que pueden propagarse por el interior de conductos de metal y por el espacio. Su longitud va de 1 milímetro a 1 metro, con una frecuencia de entre 300 MHz y 300 GHz
En la actualidad, el concepto suele referirse al horno que recurre a este tipo de ondas para calentar y cocinar alimentos. El microondas, en este sentido, es un electrodoméstico.
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ResumenQué son las microondas
Las microondas forman parte de la radiación electromagnética: una combinación de campos eléctricos y magnéticos que oscilan y que, al propagarse, trasladan energía a través del espacio. Esta radiación se manifiesta de diferentes formas, siendo las microondas una de ellas.
Las microondas cuentan con un rango que está contemplado en la radiofrecuencia. Las bandas de microondas, en este marco, corresponden a la frecuencia extremadamente alta (EHF), la frecuencia súper alta (SHF) y la frecuencia ultra alta (UHF).
Estas ondas pueden crearse en tubos de vacío o en dispositivos de estado sólido. En el primer caso, elementos como el girotrón, el klistrón, el magnetrón y el tubo de onda progresiva trabajan con el movimiento del electrón en el vacío influenciado por campos magnéticos o eléctricos.
En cuanto a los dispositivos de estado sólido, puede tratarse de diodos read (o IMPATT), diodos Gunn, transistores de unión polar o transistores de efecto campo que se basan en semiconductores de arseniuro de galio o silicio.
La bandeja de microondas debe mantenerse limpia.
Su aplicación en la cocina
El horno de microondas, mencionado en el lenguaje coloquial simplemente como microondas, es un aparato que puede calentar o realizar la cocción de comida a través de la producción de ondas electromagnéticas con una frecuencia de unos 2450 MHz. Cuentan con un plato giratorio que hace posible un calentamiento parejo de los alimentos.
La aplicación de las microondas a la cocina se descubrió de manera casual. Fue el ingeniero estadounidense Percy Spencer quien, investigando sobre radares, se encontraba trabajando con un magnetrón cuando advirtió que se había derretido una barra de chocolate que guardaba en su bolsillo. Intuyendo que lo sucedido estaba vinculado al magnetrón, empezó a hacer pruebas con otros productos alimentos, como palomitas de maíz y huevos.
De este modo, Spencer diseñó el primer prototipo de horno de microondas en 1945, que al año siguiente patentó la compañía para la cual trabajaba (Raytheon Company). En 1947, en tanto, el dispositivo tuvo su lanzamiento comercial.
El plato giratorio del microondas permite una cocción uniforme.
Cómo funciona un horno de microondas
Un horno de microondas cuenta con una fuente de alimentación (que puede ser un convertido de potencia o un transformador), un condensador eléctrico, un magnetrón, un circuito de control, una guía de onda corta, una cámara metálica de cocción, un plato que gira y un panel de control o pantalla digital. La fuente de alimentación suministra energía eléctrica al magnetrón, que se encarga de la conversión de la electricidad en microondas.
Estas ondas electromagnéticas son las que se irradian hacia los alimentos, proporcionándoles calor. Ciertas sustancias, como el agua y las grasas, absorben la energía que está presente en las microondas a través del proceso conocido como calentamiento electrónico o dieléctrico.
El fenómeno tiene que ver con los dipolos eléctricos de las sustancias, que oscilan para lograr una alineación con el campo electromagnético. De este modo las moléculas chocan y se rozan, generando el incremento de la temperatura.
Es importante tener en cuenta que el calentamiento y la cocción de los alimentos vía microondas es un proceso físico. Se da por la agitación de las moléculas y no hay cambios en la composición química de los alimentos, más allá de aquellos que provoca el propio incremento de la temperatura.
Usos más habituales
El horno de microondas suele usarse principalmente para el recalentamiento de los alimentos. Esto se puede hacer con aquellos que estaban almacenados en la heladera (nevera o frigorífico) o que, ya servidos, se habían enfriado.
El microondas también se emplea para la descongelación de alimentos congelados y para completar la cocción de comida precocinada. Esta tecnología también sirve para la cocción desde cero, pero según la potencia del microondas ese tiempo de cocción puede extenderse mucho.
La cantidad de segundos, minutos u horas que se somete a los alimentos a la radiación electromagnética se define desde el timer del electrodoméstico. Una vez que se presiona el botón de inicio, de todos modos, se puede pausar o cancelar el proceso en cualquier momento.
El ahorro de tiempo y la comodidad son las grandes ventajas de estos hornos. Es más fácil y rápido descongelar un guiso en el microondas que sobre una hornalla a gas, por mencionar una posibilidad.
Seguridad en el microondas
La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce al microondas como un electrodoméstico de uso seguro. Dado que emite una radiación no ionizante, no cambia la composición química de los alimentos (no modifica ni destruye nutrientes, por ejemplo).
Los niveles de radiación del microondas son reducidos, con lo cual no implica un riesgo para la salud de las personas. Sin embargo, las microondas pueden interferir en señales Bluetooth y WiFi, generando ciertos inconvenientes.
Por supuesto, es imprescindible leer el manual de instrucciones del fabricante para evitar problemas con la electricidad. También es clave tener en cuenta que se deben usar materiales aptos (hechos con plástico resistente al microondas, por señalar un caso) y que hay que cuidar la limpieza del aparato (evitando la proliferación de bacterias).
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