Antes de entrar de lleno en el significado del término momento angular, vamos a proceder a conocer el origen etimológico de las dos palabras que le dan forma:
-Momento, en primer lugar, procede del latín. Exactamente emana de la palabra “momentum”, que puede traducirse como “impulso”, “movimiento” o “frecuencia.
-Angular, en segundo lugar, deriva del griego. En su caso concreto, del vocablo “ankulus”, que es sinónimo de “doblado”.
La idea de momento angular, que nos lleva a introducirnos en el mundo de la física y la mecánica, alude a una magnitud vectorial que permite hacer referencia al estado de rotación de un cuerpo. También llamado momento cinético, puede vincularse a un sólido rígido o a una partícula puntual.
En el caso de un sólido rígido que rota en un eje, el momento angular equivale a la resistencia ejercida por el cuerpo en cuestión ante el cambio de velocidad angular (el ángulo girado por unidad de tiempo). Es importante mencionar que, con determinadas condiciones, el momento angular se conserva constante mientras el sistema va modificándose.
El momento angular de una masa o partícula puntual con respecto a un punto espacial, en tanto, es definido como el momento de su cantidad de movimiento teniendo en cuenta ese punto. Dicho de otro modo: se trata del resultado de la multiplicación de su vector de posición por el momento lineal.
Para entender con claridad qué es el momento angular, puede considerarse que permite caracterizar el estado de rotación de un punto tal como el momento lineal refiere al estado de traslación en línea. El momento angular, en este marco, se calcula partiendo de un vector de posición y de una partícula puntual que tiene velocidad instantánea (o sea, que está en movimiento).
Como se puede advertir, el momento angular no es una magnitud que “pertenece” al cuerpo, en el sentido de que no le es propia. Por el contrario, el momento angular siempre va a depender de un punto de referencia que se tome.
A la hora de poder llevar a cabo el cálculo del momento angular de un punto material hay que tener en cuenta elementos tales como el vector de posición del cuerpo respecto a lo que es el punto O y l que es el movimiento lineal o cantidad de movimiento del cuerpo.
Entre los momentos angulares que se pueden calcular está, por ejemplo, el de un satélite que se encuentra a una distancia determinada de la Tierra respecto a lo que es el centro de esta.
Asimismo es necesario determinar que existen dos tipos diferentes de momento angular: el momento angular orbital y el momento angular interno. Para calcular el primero hay que tener en cuenta los momentos de las fuerzas externas y también el centro. Para hacer lo propio con el segundo deben tenerse en consideración tanto lo que es la O como esas citadas fuerzas externas.
Muchos son los científicos y matemáticos que han estudiado el tema del momento angular. No obstante, entre los más significativos se encuentra la matemática alemana Emmy Noether.
