Se denomina filogenia a la rama de la biología centrada en los vínculos de parentesco que existen entre los diferentes conjuntos de seres vivos. En esta disciplina se utiliza la noción de monofilético para hacer alusión al grupo formado por las especies que evolucionaron de un ancestro en común.
Un grupo monofilético, de este modo, se compone de organismos que comparten un mismo antepasado como origen. En esta clase de grupo, la totalidad de los integrantes del género provienen de una cierta forma ancestral. En cambio, si en la agrupación hay seres que no descienden del ancestro en común se la califica como parafilética.
El género Homo, por ejemplo, es monofilético. Los expertos consideran que la totalidad de las especies que lo componen han evolucionado a partir de un mismo antepasado, que forma parte de la familia de los homínidos (primates bípedos) El Homo sapiens (es decir, el ser humano actual) es la única especie viviente de este grupo monofilético, que incluye también al Homo rudolfensis, el Homo habilis, el Homo floresiensis y el Homo neanderthalensis, entre otros.
Los grupos monofiléticos, en definitiva, reúnen taxones biológicos que comparten un antepasado en su historia evolutiva. Esto quiere decir que incluyen a todos los descendientes de un mismo ancestro. Los grupos parafiléticos no abarcan a la totalidad de los descendientes, mientras que los grupos polifiléticos presentan taxones de distintos orígenes.
Un taxón monofilético parte de un organismo A, del cual descienden las especies B y C. De B, a su vez, descienden D y E; de C, descienden F y G. Como se puede advertir, las especies B, C, D, E, F y G tienen el mismo antepasado en común: el organismo A. Por eso puede afirmarse que se trata de un grupo monofilético.
En este contexto es necesario definir el concepto de taxonomía, del cual deriva el término taxón: se trata de la ciencia dedicada a la clasificación. Por lo general, se usa para hacer referencia a la taxonomía de los organismos, tanto en la teoría como en la práctica, en el ámbito de la biología. Según su definición actual, es necesaria la congruencia en la clasificación biológica con las hipótesis que existen de árbol filogenético, un esquema en el cual se disponen las relaciones que las diferentes especies tienen en su evolución.
En un árbol filogenético, las especies que se muestran comparten su ascendencia, y esto se relaciona con el tema principal de esta definición. El término taxón se define como el grupo que forman los organismos en el contexto de la clasificación biológica, de manera que en cada categoría pertenezcan a uno solo. Los caracteres que presentan estos organismos nos permiten diferenciarlos de los que se encuentran fuera del taxón, y sirven para determinar los taxones biológicos.
También debemos hablar de clado, el nombre que recibe cada ramificación que podemos apreciar luego de cortar una sola vez un árbol filogenético. Su comienzo es un antepasado común y le siguen todos sus descendientes en una sola rama. Cabe señalar que el antepasado común no siempre es un individuo, sino que bien puede tratarse de una población o incluso una especie entera, sin importar si aún existe o si se ha extinguido. Un sinónimo de clado es grupo monofilético.
El primero en usar y desarrollar el término monofilético fue el biólogo Willi Hennig, nacido en Alemania en el año 1913. En la actualidad predomina en gran parte gracias a las escuelas cladista y sistemática. Por otro lado, algunos científicos como Ernst Mayr lo definen como cualquier grupo en el cual su ancestro común más próximo pertenece al clado, independientemente de que incluya al total de los descendientes.
