El oso panda es un animal mamífero que habita en zonas montañosas y boscosas de China. Se trata de una especie plantígrada (ya que, al desplazarse, apoya la totalidad de la planta de las manos y de los pies en la superficie) que se caracteriza por la combinación de pelo negro en las orejas, la cara, los hombros y las patas y pelo blanco en el resto del cuerpo.
De nombre científico Ailuropoda melanoleuca, el panda pertenece al grupo familiar de los úrsidos u osos, de acuerdo a diversos estudios científicos. Sin embargo, tiempo atrás solía ubicarse al panda entre los prociónidos o mapaches.
La dieta del oso panda se basa en el bambú, una planta gramínea. De todos modos, los pandas son mamíferos y también consumen insectos, peces y mamíferos de tamaño pequeño.
Se estima que viven poco más de 1800 pandas en libertad, a los cuales hay que sumar unos doscientos ejemplares en cautiverio. Debido a la destrucción de su hábitat, la elevada mortalidad de las crías y la natalidad reducida, la especie está considerada en riesgo de extinción.
Los pandas gozan de una gran popularidad gracias a su apariencia. Por eso la organización proteccionista de la naturaleza World Wildlife Fund (WWF) tiene a un panda como logotipo.
Surgida en la década de 1960, esta ONG se inspiró en Chi-Chi, un panda del zoológico de Londres, para el desarrollo de su representación gráfica. Este ejemplar era muy famoso en el Reino Unido y fue elegido como símbolo de la causa animalista y ecologista.
Veamos algunas curiosidades acerca de los osos panda que incluso pueden ayudarnos a entender por qué en un principio no se los consideraba parte de la familia de los osos:
* a diferencia de otras especies de osos, el panda no hiberna. La razón principal de esta particularidad es que se lo considera un animal de clima subtropical, pero también influye el hecho de que se alimente a base de bambú, con raras excepciones de pequeños roedores y pájaros, fuentes de las cuales no puede obtener grasa suficiente para acumular y sobrellevar meses de inactividad;
* una de las razones por las que la organización proteccionista de la naturaleza usa la imagen del panda para su logotipo, más allá de la atracción casi magnética que provoca esta especie en el público, es que solamente requiere el uso de tinta negra, y esto reduce los costes de producción de material publicitario;
* en sus primeros años de vida, los pandas suelen alimentarse de las heces de sus madres;
* el primer oso panda que nació en cautiverio lo hizo en China. Un tiempo después, el segundo nació en México. Para colaborar con el control de la población de estos animales, cada cría nacida fuera de China se envía allí lo antes posible;
* con respecto a la personalidad del oso panda, podemos decir que se lo suele describir como un ser pacífico y tímido, lejos de la ferocidad con la que por lo general se asocia a otras especies de osos. Es quizás por este rasgo suyo que, sumado a su belleza, la gente lo considera un animal tan adorable;
* dada la situación de riesgo en la que se encuentra esta especie, los intentos por potenciar su reproducción no conocen límites. Además de la cría en cautiverio, algunos especialistas los alimentan con dietas diseñadas para estimularlos sexualmente, les dan viagra o incluso les enseñan vídeos de otros osos panda teniendo relaciones sexuales, por mucho que cueste creerlo;
* a mediados del siglo XX, en China solían regalarse crías de oso panda como muestra de buena voluntad. Sobra decir que esta práctica se encuentra absolutamente prohibida en la actualidad.
