Un planetoide es un cuerpo menor que forma parte del sistema solar. De acuerdo al diccionario de la Real Academia Española (RAE), el término puede emplearse como sinónimo de asteroide.
El origen etimológico de este término que ahora estamos analizando hay que establecer que se encuentra en el griego. En concreto, se le otorgó forma al mismo al unir los siguientes componentes: el verbo «planao», que significa «vagabundear» o «errar»; el sufijo «-tes», que se usa para indicar al «agente», y el sufijo «-eidos», que se emplea como sinónimo de «apariencia de».
Los planetoides o asteroides presentan un diámetro inferior a los 1.000 kilómetros. Por lo general se ubican entre las órbitas de Júpiter y Marte y giran en torno al Sol, la estrella más importante del sistema solar.
Puede decirse que un planetoide es más grande que un planeta, pero más pequeño que un meteoroide. Es importante mencionar, de todos modos, que la noción de planetoide dejó de usarse formalmente en 2006.
Esto se debe a que, en dicho año, la Unión Astronómica Internacional (UAI) se encargó de redefinir qué es un planeta y estableció otras clasificaciones. Entonces se propuso la denominación de planetas enanos para aludir a determinados cuerpos celestes que, según los nuevos criterios, no son planetas «tradicionales».
Así, un planetoide como Ceres pasó a ser mencionado como un planeta enano. Un planeta «convencional» como Plutón, en tanto, perdió ese estatus y también se convirtió en planeta enano.
De todos modos, todavía suele mencionarse como planetoide al cuerpo que es más grande que un meteoroide y más pequeño que un planeta y que no es un cometa (un astro envuelto por una atmósfera luminosa, que tiene un núcleo de escasa densidad) ni un satélite (un cuerpo opaco que gira alrededor de un planeta y que carece de brillo propio, aunque refleja la luz solar). Para utilizar los diversos conceptos astronómicos con precisión, es imprescindible respetar las indicaciones de la UAI y prestar atención a las novedades que suelen estar vinculadas a descubrimientos o avances científicos.
Además de Ceres y Plutón hay otros planetoides en nuestro sistema solar, como son los siguientes:
-Haumea, que cuenta con un diámetro aproximado de 1.400 kilómetros y que posee dos satélites naturales: Haumea I y Haumea II. Asimismo, hay que destacar de él que se sitúa exactamente en lo que se da en llamar el Cinturón de Kuiper.
-Eris, que es el último planeta enano o planetoide. De él también se puede señalar que tiene un diámetro de unos 2.236 kilómetros, que se ubica en el Cinturón de Kuiper y que posee un satélite natural que responde al nombre de Disnomia.
-Makemake, que, al igual que los anteriores, está en el citado Cinturón de Kuiper y allí es uno de los elementos más grandes que existen. Su diámetro está entre los 1.300 y los 1.900 kilómetros. Por el momento, se considera que no tiene ningún tipo de satélite natural conocido.
Por último, tenemos que subrayar que en la exitosa saga cinematográfica «Star Wars» se habla mucho de planetoides. Entre esos destaca el Planetoide Expedicionario de Combate, que se trataba de una estación de combate creada por Raith Sienar como un proyecto previo a la Estrella de la Muerte.
