Plutón es el planeta enano más conocido del sistema solar.
Plutón, el planeta enano más famoso del sistema solar, ha fascinado a científicos y entusiastas del espacio desde su mención en 1930 por Clyde Tombaugh (descubridor).
La atmósfera de Plutón es tenue. Situado en el distante Cinturón de Kuiper, este planeta es uno de los llamados cuerpos helados (objetos compeustos principalmente de hielo). Tiene un diámetro de aproximadamente 2377 kilómetros, menos de la mitad del ancho de los Estados Unidos. Su órbita elíptica y excéntrica lo lleva a veces más cerca del Sol que Neptuno. Caronte (el satélite más grande de Plutón) es una de sus cinco lunas conocidas.
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ResumenHistoria
La historia de Plutón comienza con su descubrimiento el 18 de febrero de 1930 por Clyde Tombaugh, un joven astrónomo trabajando en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona. El observatorio fue fundado por Percival Lowell, quien había postulado la existencia de un noveno planeta, denominado provisionalmente Planeta X, debido a perturbaciones observadas en las órbitas de Neptuno y Urano. Aunque Lowell murió antes de que su teoría pudiera ser confirmada, su legado llevó a Tombaugh a escudriñar meticulosamente el cielo nocturno, lo que finalmente condujo al hallazgo de Plutón.
En este punto entra en juego la mitología griega (relacionada con el nombre de Plutón). Una niña inglesa de once años llamada Venetia Burney pensó en Plutón como dios del inframundo y decidió que se trataba del nombre perfecto para el planeta, dado que reside en las regiones más oscuras y frías del sistema solar, lejos del calor del Sol. La comunidad astronómica no tardó en aceptar su propuesta. Cabe mencionar que el nombre Caronte tiene un origen similar: era el barquero del inframundo.
A medida que la tecnología avanzaba y se descubrieron más objetos similares a Plutón en el Cinturón de Kuiper, los astrónomos comenzaron a cuestionar su clasificación como el noveno planeta. La situación culminó en 2006 cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) redefinió oficialmente el término planeta, señalando que debe cumplir tres criterios:
- orbitar el Sol;
- ser lo suficientemente masivo para que su gravedad lo moldeé en una forma aproximadamente esférica;
- haber limpiado su órbita de otros cuerpos.
Plutón cumple con los dos primeros criterios, pero no con el tercero, ya que comparte su órbita con otros objetos del Cinturón de Kuiper. Como resultado, la UAI lo reclasificó como planeta enano. Esta decisión fue controvertida y provocó un amplio debate. A pesar de su nuevo estatus, el interés por Plutón no disminuyó, y la misión de la New Horizons (sonda espacial) de la NASA, que lo sobrevoló en 2015, proporcionó imágenes y datos detallados que revelaron un mundo sorprendentemente activo y geológicamente diverso, reavivando la fascinación por este distante y enigmático cuerpo celeste.
La luna más grande de Plutón se llama Caronte, como el barquero del inframundo.
Características físicas
Plutón presenta una serie de características físicas únicas y fascinantes que lo distinguen notablemente dentro de nuestro sistema solar.
Composición química
Plutón está compuesto principalmente de una mezcla de roca y más de una capa de hielo. Su superficie incluye capas de hielo de nitrógeno y metano congelado, con trazas de monóxido de carbono, que reflejan la luz solar y le otorgan su apariencia brillante.
Geología
La geología de Plutón es sorprendentemente diversa y activa. La misión New Horizons reveló una superficie variada que incluye montañas de agua helada de hasta 3500 metros de altura, llanuras y los conocidos glaciares de Plutón. Las vastas llanuras de Sputnik Planitia de hielo de nitrógeno muestran patrones celulares y evidencias de convección de hielo, lo que indica actividad geológica reciente.
Actividad geológica y crio-vulcanismo
Plutón muestra signos de actividad geológica continua, una característica inesperada para un cuerpo tan pequeño y distante del Sol. Se han identificado características que podrían ser crio-volcanes, los cuales expulsan una mezcla de agua, amoníaco y metano líquidos o semi-líquidos. Esta actividad, denominada crio-vulcanismo, sugiere que Plutón tiene una fuente interna de calor, posiblemente generada por la desintegración radiactiva en su núcleo rocoso.
Masa
La masa de Plutón ronda los 1.31 × 10²² kilogramos, lo que representa menos del 0.24% de la terrestre. A pesar de su pequeño tamaño, Plutón tiene cinco lunas conocidas. Caronte es tan grande en comparación con Plutón que ambos cuerpos orbitan un punto común fuera de éste, lo que se conoce como un sistema binario.
Gracias a misiones como New Horizons se renueva nuestro conocimiento del espacio exterior.
Satélites naturales
Plutón, además de su mayor satélite Caronte, cuenta con cuatro satélites naturales más pequeños: Nix, Hydra, Kerberos y Styx. Descubiertos en la última década y media, presentan características interesantes que arrojan luz sobre la dinámica y formación del sistema.
Estos satélites menores presentan resonancia orbital: sus periodos orbitales están en una proporción simple de números enteros, una relación en la cual los cuerpos ejercen influencias gravitacionales regulares y repetitivas entre sí, lo que puede estabilizar sus órbitas o, en algunos casos, hacerlas más caóticas. Se cree que se formaron a partir de los escombros resultantes de una colisión entre Plutón y otro objeto del Cinturón de Kuiper, similar a la historia de la luna de la Tierra.
Nix (satélite)
Descubierto en 2005 junto con Hydra, Nix es el tercer satélite más grande de Plutón. Tiene una forma irregular y un diámetro estimado de unos 49 kilómetros. Como los otros satélites menores, tiene una superficie cubierta principalmente de hielo de agua, lo que le confiere una alta reflectividad. Su nombre proviene de la mitología griega, en la que Nyx es la diosa de la noche.
Hydra (satélite)
También descubierto en 2005, Hydra es ligeramente más grande que Nix, con un diámetro de aproximadamente 58 kilómetros. Es el satélite más alejado de Plutón en comparación con los otros menores. Tiene una superficie muy reflectante, sugiriendo una composición rica en hielo de agua. Su nombre se inspira en la serpiente de múltiples cabezas de la mitología griega que fue derrotada por Hércules.
Kerberos (satélite)
Fue descubierto en 2011. Es considerablemente más pequeño que Nix y Hydra, con un diámetro estimado entre 12 y 34 kilómetros. Kerberos tiene una forma irregular y su superficie parece ser menos reflectante, lo que sugiere diferencias en su composición o estructura superficial. Su nombre proviene de Cerbero, el perro de tres cabezas que guarda las puertas del inframundo en la mitología griega.
Styx (satélite)
Es el más pequeño de los satélites de Plutón y fue descubierto en 2012. Tiene un diámetro estimado entre 10 y 25 kilómetros. Al igual que los otros, Styx tiene una forma irregular y una superficie helada. Su nombre se debe al río Estigia, que en la mitología griega separa el mundo de los vivos del inframundo.
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