El poliuretano es una resina sintética que se produce al condensar poliésteres. El término procede del vocablo inglés polyurethane.
Cabe recordar que una resina es una sustancia pastosa o sólida que resulta soluble en alcohol e insoluble en agua. La calificación de sintética, en tanto, alude a que su obtención se logra a través de un proceso industrial que imita a un procedimiento natural.
En el caso específico del poliuretano, proviene de poliésteres, que son resinas elaboradas mediante la polimerización del estireno (un hidrocarburo insaturado). Se trata de un material plástico que se distribuye en diversas presentaciones, ya que puede constituirse como un elemento flexible o rígido según su producción.
El químico alemán Otto Bayer es señalado como el inventor de los poliuretanos en la década de 1930. La fabricación y el uso de estos polímeros se expandieron en la Segunda Guerra Mundial, cuando obtener caucho se volvió muy difícil y costoso.
Hoy hay poliuretanos que son espumas, sellantes, adhesivos o elastómeros, por ejemplo. Más allá de sus distintas características, no existen grandes diferencias químicas entre los poliuretanos, ya que siempre surgen de una reacción de diisocianatos con polioles.
Su rigidez o flexibilidad, en este marco, está dada según la clase de diisocianatos y polioles usados. La densidad, por su parte, depende del agente de expansión que se emplea en el proceso productivo.
Los poliuretanos sirven para crear colchones, ropa, calzado y asientos, por mencionar apenas algunas posibilidades. Cabe destacar que la mayoría de las heladeras (también llamadas neveras, refrigeradores o frigoríficos) recurren al poliuretano como material aislante.
Especialmente calzado deportivo, como zapatillas para distintas disciplinas, es el que emplea al poliuretano y lo hace porque este material le aporta importantes aspectos a favor. Entre las ventajas más significativas podemos establecer que están que aporta durabilidad así como resistencia, que otorga una gran comodidad e incluso que goce de impermeabilidad.
Por supuesto, no hay que pasar por alto el hecho de que el poliuretano también se usa para fabricar cubiertas de edificaciones. En concreto, cubiertas de las llamadas paneles sándwich con espuma de poliuretano.
En este caso, emplear el material que nos ocupa lo que permite es que los elementos resultantes sean rígidos, pesen poco, cuenten con un magnífico aislamiento térmico y además sean muy seguros frente al fuego. Eso sin olvidar que también sean sostenibles, que resulten ser impermeables y que se puedan reciclar llegado el momento.
De la misma manera, no podemos pasar por alto tampoco que el poliuretano es muy frecuente que se emplee en lo que es la fabricación de coches, furgonetas y vehículos de características similares. Así, en concreto, se usa para darle forma tanto a los asientos como a los reposacabezas, a ciertas partes de la carrocería, a las puertas, al volante e incluso a las alfombrillas, entre otros elementos.
En concreto, si en ese sector es tan utilizado es porque permite disfrutar de ventajas tales como que es muy resistente, que contribuye a mejorar lo que es la seguridad pasiva, que ofrece comodidad e incluso que resulta muy rentable.
