La pólvora alimenta diversas armas de guerra.
El concepto de pólvora proviene del vocablo latino pulvis. Se trata de una mezcla que puede realizarse con distintos elementos y que, al alcanzar una determinada temperatura, se inflama y desprende múltiples gases con violencia.
TemasProducto explosivo
La pólvora, por lo tanto, es un producto explosivo. Su fórmula original incluía carbón, azufre y salitre, aunque actualmente se puede recurrir a otras sustancias.
Por lo general la pólvora se utiliza en granos. Suele emplearse en la pirotecnia y para propulsar los proyectiles que disparan las armas de fuego.
Historia
Respecto a sus orígenes, los historiadores creen que la pólvora fue inventada por los taoístas en China en torno al siglo IX. Tras la invasión de los mongoles al territorio chino, la pólvora llegó a diferentes regiones de Oriente Medio. Fue desde esta zona donde la mezcla explosiva se dirigió a Europa.
En medicina
Aunque a simple vista pueda parecer imposible, la pólvora está íntimamente relacionada con la medicina, ya que el salitre era usado por los chinos junto con el sulfuro para diferentes tratamientos curativos, incluso en tiempos anteriores al siglo I a. C. Ya en el año 492 d. C., en una obra alquimista se describe un procedimiento para distinguir el salitre de otras sales similares que consiste en reconocer el color de su llama: debe ser púrpura. Los alquimistas estudiaron durante siglos la purificación del salitre.
Con respecto a las propiedades inflamables del sulfuro mezclado con salitre, podemos encontrar en el siglo IX una evidencia en un texto taoísta titulado Zhenyuan miaodao yaolüe, donde también menciona el uso de miel y rejalgar, un mineral raro pero de origen natural, parecido al cinabrio. Describe la obtención de llamas y humo, así como el trágico incendio de la casa del alquimista, sin dejar de lado las quemaduras en todo su cuerpo.
Por último, podemos remitirnos a la etimología de la palabra que en chino se usa para hacer referencia a la pólvora, ya que se compone de los caracteres para «fuego» y «medicina», una evidencia más de sus orígenes. Nótese, por otra parte, que este nombre no fue el original, sino que surgió varios cientos de años después de su descubrimiento, el cual tuvo lugar, irónicamente, de manera accidental en medio de diversos experimentos para dar con el elixir de la inmortalidad.
En la guerra
Dadas las propiedades que los chinos descubrieron de la pólvora en sus primeras pruebas, no pasó mucho tiempo antes de que también la usaran para sus enfrentamientos en el campo de batalla. Con este propósito, la aplicaron en una nueva serie de armas, como ser bombas, cohetes, minas antipersonas y lanzallamas, todo esto antes de la invención de los proyectiles de metal. En la región Manchuria, al noreste del país, se encontró un cañón de mano que data del final del siglo XIII, la misma época de unas bombas explosivas pertenecientes a los mongoles que aparecieron en Japón.
Cada vez más usada en el ámbito bélico, la pólvora arribó al continente americano de la mano de los conquistadores portugueses y españoles. De hecho, los europeos utilizaron la pólvora en sus enfrentamientos contra los pueblos originarios, como los incas y los aztecas.
Los primeros usos de la pólvora fueron medicinales.
Durante mucho tiempo, las armas de fuego usaron la pólvora negra como propelente. Con la combustión de la pólvora, se generaba una presión que permitía expulsar el proyectil a gran velocidad. Actualmente es más común que se use la llamada pólvora sin humo.
Criminalística
Es interesante señalar que, a partir del estudio de las manos de una persona, se puede descubrir si tiene rastros de pólvora y si, por lo tanto, disparó un arma poco tiempo atrás. Estos análisis son muy importantes en la criminalística.
