Hay hongos que descomponen la materia orgánica.
El reino fungi es el conjunto formado por todas las especies de hongos: seres vivos de tipo eucariota, como las setas, las levaduras y los mohos. Fungi, de hecho, es un término latino que puede traducirse justamente como hongo.
Esto quiere decir que los integrantes del reino fungi no son animales, plantas ni protistas. Existen, de todas maneras, confusiones respecto a ciertos organismos, e incluso hay especímenes cuya clasificación en uno u otro reino cambió con el correr de los años.
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ResumenCaracterísticas del reino fungi
Hoy se entiende que los miembros del reino fungi son organismos eucariontes cuyas paredes celulares se encuentran formadas por quitina. Los hongos son osmótrofos (desarrollan una digestión externa que implica la secreción de enzimas, luego reabsorbidas).
Otras características de los hongos son la presencia de orgánulos celulares y vacuolas, la falta de cloroplastos y la producción de esporas. Hay hongos que, por su tamaño o modo de crecimiento, resultan parecidos a las bacterias, mientras que otros se asemejan a las plantas.
Es importante indicar que los integrantes del reino fungi tienen la capacidad de descomponer la materia muerta. Esto quiere decir que, cuando un animal o una planta mueren, los hongos se encargan de su descomposición.
Además de todo lo expuesto, es importante saber que los integrantes del reino fungi cuentan con otra serie interesante de características:
- Se alimentan a través de la absorción de nutrientes procedentes de material orgánico.
- Se reproducen fundamentalmente a través de esporas, aunque el tipo de reproducción depende de la especie.
- La mayoría de los hongos son terrestres y el hábitat en el que suelen desarrollarse muchos de ellos son las zonas húmedas y oscuras.
- Existen hongos que son venenosos: en concreto, se calcula que hay unas 200 especies con alta toxicidad. Este sería el caso del Boleto de Satanás (Rubroboletus satanas) o del Hongo de la Muerte (Amanita phalloides).
- Una curiosidad es que, en medicina, una sustancia tan importante como la penicilina se obtiene precisamente de un miembro de este reino fungi: el moho Penicillium rubens.
El portobello es un hongo comestible muy popular.
Clasificación de los hongos
Durante mucho tiempo, a los integrantes del reino fungi se los clasificó en dos grandes grupos:
- Los hongos superiores. Estos se dividían, a su vez, en dos conjuntos: los ascomicetes (como las trufas) y los basidiomicetes (que se hallan fundamentalmente en los bosques, como los champiñones). Los hongos superiores eran aquellos que poseían filamentos y una pared celular con quitina.
- Los hongos inferiores. En este grupo se encontraban los zigomicófitos, con los mohos como mayor exponente. En un momento también se incluía a los oomicófitos, que hoy ya no se consideran hongos verdaderos.
Con el tiempo, esta división dejó de utilizarse. Actualmente se apela a agrupaciones de acuerdo a criterios filogenéticos.
Los estudios genéticos, en este marco, permiten distinguir entre filos como Basidiomycota, Ascomycota, Mucoromycota y Glomeromycota, entre muchos otros. Los conjuntos más conocidos son los basidiomicetos y los ascomicetos, que incluyen a muchos de los hongos que suelen verse a simple vista en zonas boscosas.
Los champiñones y los boletos son basidiomicetos, caracterizados por reproducirse mediante esporas que surgen en estructuras denominadas basidios. Los ascomicetos como las trufas y numerosas levaduras, en tanto, generan esporas en ascas.
El esporocarpo de ciertos integrantes del reino fungi se forma a partir de un conjunto de hifas.
Importancia del reino fungi
Ciertos organismos del reino fungi tienen una gran importancia en la economía. Algunas setas, por ejemplo, son muy populares en la gastronomía. Las levaduras, por su parte, son indispensables para elaborar pan y cerveza. Además existen hongos que se procesan para la producción de antibióticos.
Uno de los hongos comestibles más famosos es el Agaricus bisporus, conocido popularmente como champiñón. Este integrante del reino fungi se utiliza en pizzas, ensaladas y salsas, entre otras preparaciones.
Los champiñones presentan una especie de sombrero con forma redonda y algo aplanada en el sector superior. A la hora de cultivarlo, se suele inocular su micelio (una estructura semejante a una raíz) sobre compost.
El delicado sabor de los champiñones hace que se trate de hongos muy usados en la cocina. Entre los nutrientes que aporta aparecen el potasio, la niacina y varias vitaminas del grupo B.
En cuanto a la elaboración de panificados y de cervezas, habitualmente se recurre al hongo Saccharomyces cerevisiae. Para la panificación, por ejemplo, se eligen cepas específicas que se destacan por su generación de dióxido de carbono, favoreciendo la obtención de masas ligeras y esponjosas. Los maestros cerveceros, por su parte, escogen las levaduras de acuerdo a los sabores y aromas que favorecen. El lugar de fermentación en el tanque y las temperaturas necesarias para el proceso varían según la especie y la cepa.
La industria farmacéutica, por otro lado, también recurre a hongos. Como ya indicamos, la penicilina se consigue a partir de organismos del género Penicillium. Este antibiótico es clave para tratar infecciones de gravedad causadas por bacterias.
Los hongos Acremonium, asimismo, se usan para fabricar cefalosporinas, mientras que cepas de los Fusarium y los Aspergillus también tienen usos medicinales.
Por lo general, el cultivo de estos hongos se lleva a cabo en biorreactores. En dicho entorno tiene lugar la secreción del antibiótico, que es extraído para su purificación en laboratorios. Finalmente se logra la concentración apropiada para la utilización terapéutica.
