El término alegoría proviene del latín allegorĭa y éste, a su vez, de un vocablo griego. La noción permite referirse a aquella ficción en la cual algo representa o significa otra cosa diferente. De igual forma, se conoce como alegoría a la obra literaria o artística de sentido alegórico.

Una alegoría es, en este sentido, un tema artístico o una figura literaria que permite representar una idea abstracta a través de otras formas, ya sean humanas, animales o de objetos. Por ejemplo, la imagen de una calavera con dos huesos cruzados es una alegoría de la piratería. Por otra parte, una mujer ciega con una balanza representa a la justicia.

La alegoría no se limita a una figura literaria solitaria. Muchas veces, compone un procedimiento retórico de mayor magnitud, con un sistema de imágenes metafóricas que puede dar lugar a obras enteras. Así, la alegoría permite la transmisión de conocimientos a través de razonamientos por analogía.

En el ámbito de las bellas artes, una alegoría es una representación de ideas abstractas por medio de figuras individuales, grupos de figuras o atributos. El Bosco y Botticelli, por ejemplo, son dos artistas que han creado alegorías de gran reconocimiento público.

Una alegoría amplia es aquella que concibe a la vida como un tablero de ajedrez. Las casillas negras representan la noche y las casillas blancas suponen el día, mientras que las personas son apenas piezas con movimientos limitados. Esta alegoría ofrece una visión sobre las situaciones jerárquicas que existen en la sociedad.