Beta es la segunda letra del alfabeto griego, correspondiente a la B del latino. Dentro del Alfabeto Fonético Internacional (un sistema de notación fonética que desarrollaron los lingüistas), beta es la letra que representa la fricativa bilabial sonora.

El concepto es muy frecuente en el ámbito de la informática. Se utiliza para nombrar a la primera versión de un programa informático (software) que, por lo tanto, puede ser inestable o incompleta. El objetivo de las versiones beta es la realización de análisis, pruebas y demostraciones antes que el programa llegue al mercado o al público de manera oficial.

El lanzamiento beta puede realizarse de distintas formas. Algunos desarrolladores prefieren presentarlo a nivel interno, para que sean los empleados (algunos de ellos, incluso, dedicados exclusivamente a realizar estas pruebas) quienes lo utilicen. En otros casos, la versión beta llega a un número reducido de usuarios. Finalmente, otros lanzamientos betas son presentados a nivel masivo.

Puede decirse, por lo tanto, que la versión beta es una etapa intermedia en el ciclo de desarrollo completo. Por ejemplo: “Acabo de instalar la versión beta del nuevo procesador de texto y parece que funciona muy bien”, “Al programa le faltan algunas prestaciones ya que aún está en su versión beta”.

Otros usos del término beta tienen lugar en el ámbito de la estadística (para nombrar a una distribución de probabilidad continua), la física (designa a una partícula que es un electrón despedido de un suceso radiactivo) y la matemática (una función especial relacionada a la función gamma).