Tras la caída del feudalismo, el sistema económico predominante que surgió en Europa durante el siglo XVI fue denominado como capitalismo. Entre sus principales características, se encuentra la acumulación de capital como epicentro de la vida económica.

El capitalismo es un régimen económico donde la titularidad de los medios de producción es privada. Estos medios operan en función del beneficio, mientras que las decisiones económicas se toman en función de la inversión de capital y hacia la competencia por los mercados de consumo y trabajo asalariado. La clase social más alta dentro de este sistema económico recibe el nombre de burguesía capitalista.

La definición de capitalismo, de todas formas, no es exacta. Las democracias liberales, por ejemplo, entienden al capitalismo como aquel sistema donde la distribución, la producción y los precios de los bienes y servicios son determinados por alguna forma de libre mercado.

En el capitalismo, todos los actores del mercado actúan de acuerdo a su propio interés: el capitalista, quien dispone de los recursos, pretende la maximización de su beneficio mediante la acumulación y reproducción del capital; el trabajador, cumple con sus tareas para recibir una recompensa material (el salario); los consumidores, buscan obtener la mayor satisfacción o utilidad posible al momento de adquirir bienes y servicios.

El capitalismo ha sido criticado desde distintas corrientes del pensamiento que lo acusan de promover la explotación al transformar al trabajo del hombre en una mercancía más. La propia contradicción del sistema reside en que se basa en medios de producción privados con una fuerza de trabajo colectiva: es decir, mientras que el capitalismo se reproduce en forma colectiva, las riquezas que genera son propiedad privada del capitalista.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de plusvalía
2. Concepto de producción
3. Definición de comunismo
4. Definición de capital de trabajo
5. Definición de transición