En el lenguaje cotidiano, al igual que en la física y en la química, un estado es una situación en la que se encuentra algo o alguien. En estos casos, la palabra refiere a un modo de ser o de estar.

Por otra parte, la palabra Estado es un concepto político que nombra a una forma de organización social soberana y coercitiva. De esta forma, el Estado es el conjunto de las instituciones que poseen la autoridad y la potestad para regular el funcionamiento de la sociedad dentro un territorio determinado.

En palabras del alemán Max Weber, el Estado es una organización que cuenta con el monopolio de la violencia legítima. Por eso dispone de instituciones como las fuerzas armadas, la policía y los tribunales, ya que asume las funciones de gobierno, defensa, seguridad y justicia, entre otras, en un determinado territorio. El Estado de derecho es aquel que basa su organización en la división de poderes (Ejecutivo, Legislativo y Judicial).

Es importante aclara que los conceptos de Estado y gobierno no son sinónimos. Los gobernantes son aquellos que, en forma temporal, ejercen cargos en las instituciones que conforman el Estado.

Además hay que diferenciar el término Estado del de nación, ya que existen naciones sin Estado y Estados que agrupan a distintas naciones.

Varias corrientes filosóficas se oponen a la existencia del Estado tal como lo conocemos. El anarquismo, por ejemplo, promueve la total desaparición de los Estados y su reemplazo por asociaciones libres y organizaciones participativas. El marxismo, en cambio, considera que el Estado es una herramienta de dominio que se encuentra bajo control de la clase dominante. Por lo tanto, aspira a su destrucción para que sea reemplazado por un Estado obrero como parte de la transición hasta el socialismo y el comunismo, donde ya no será necesario un Estado al haberse superado la lucha de clases.

Definiciones relacionadas:
1. Definición de golpe de estado
2. Definición de Estado de derecho
3. Definición de estado de sitio
4. Definición de derecho administrativo