La noción de estímulo encuentra su raíz en el vocablo en latín stimŭlus. Esta palabra describe al factor químico, físico o mecánico que consigue generar en un organismo una reacción funcional. El término también permite hacer mención al entusiasmo para desarrollar una determinada acción o trabajar y da nombre a la vara cuya punta es de hierro y es propia de los boyeros.
Por lo general, puede afirmarse que un estímulo es aquello que posee un impacto o influencia sobre un sistema. En el caso de los seres vivos, el estímulo es aquello que origina una respuesta o una reacción del cuerpo.
La noción de estímulo está vinculada al verbo estimular, que significa provocar la concreción de algo o dar inicio a una actividad, labor, operación o función. Por ejemplo, un estímulo económico constituye una motivación extra para quien trabaja; un estímulo sonoro, por su parte, puede señalar el comienzo de una competencia.
Para la psicología, un estímulo condicionado es aquel que desencadena un reflejo debido a la asociación con un estímulo de carácter incondicionado. Éste último, en cambio, es el que da origen a un reflejo sin exigir un aprendizaje.
Cabe destacar que, con frecuencia, el estímulo tiene como consecuencia una determinada respuesta, que también puede ser entendida como una réplica a una petición.
Por otra parte, la estructura basada en estímulo y respuesta se caracteriza por describir una unidad estadística en la cual se origina una respuesta de índole cuantitativa a un estímulo de carácter cuantitativo que administra el investigador. Estas investigaciones persiguen el propósito de establecer una función matemática para reflejar el vínculo f entre el estímulo x y el valor que se espera en la respuesta y.
