La rama de la psicología que se encarga del estudio de los cambios conductuales y psicológicos a través del tiempo es la psicología del desarrollo. El periodo estudiado por esta disciplina comienza con el nacimiento del individuo y finaliza con la muerte, analizando todo tipo de ambientes y explicándolos en relación con el propio sujeto.

La historia de la psicología del desarrollo puede dividirse en cuatro grandes etapas. Una primera etapa se lleva cabo entre el siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX, donde se realizan distintas observaciones que suponen los primeros esbozos de esta disciplina. La segunda etapa ya contempla el surgimiento de la psicología del desarrollo como disciplina independiente, con el objetivo de determinar similitudes entre los adultos y los niños. La tercera etapa que señalan los especialistas es la de la consolidación y desarrollo, mientras que la cuarta incluye la expansión de la psicología del desarrollo, con el revisionismo de las teorías existentes y la elaboración de otras nuevas.

Por otra parte, hay que tener en cuenta que la psicología del desarrollo se encarga del estudio de tres campos que se encuentran en permanente interacción: el campo biológico (el desarrollo físico del cerebro y del cuerpo), el campo cognitivo (la evolución de los procesos mentales y capacidades) y el campo psicosocial (las relaciones e interacciones del individuo con su entorno).

Entre las distintas corrientes teóricas de la psicología del desarrollo, puede mencionarse a las teorías mecanicistas (que sostienen que los cambios de conducta y el desarrollo son cuantitativos), las teorías organicistas (el desarrollo se produce por la superación de diversos estadios o etapas, siendo un cambio universal, cerrado, cualitativo y unidireccional) y las teorías socioculturales (se basan en la importancia de la sociedad y de los factores normativos).