La etimología de apoptosis nos lleva al vocablo griego apóptōsis, que puede traducirse como «desaparición». El término se emplea en el marco de la biología, que es la ciencia centrada en el desarrollo, la estructura y los vínculos de los organismos vivos.
Se llama apoptosis a un tipo de muerte celular que se caracteriza por su programación. A través de la apoptosis se regula el crecimiento y el desarrollo de las células.
La apoptosis es un modo de muerte celular programada.
TemasCaracterísticas de la apoptosis
Antes de avanzar con la definición de apoptosis, es importante centrarse en algunos conceptos. Se debe tener en claro, en primer lugar, que las células son las unidades básicas de los seres vivos. Disponen de un citoplasma con una membrana a su alrededor y pueden reproducirse de forma independiente.
Las células nacen, se desarrollan y mueren. La desaparición de una célula puede darse por diversos motivos: uno de ellos es la apoptosis, que es un proceso controlado llevado a cabo por el organismo.
Esto quiere decir que la apoptosis es impulsada por el propio cuerpo. De esta manera, el organismo gestiona el desarrollo celular y previene, por ejemplo, el surgimiento de cáncer.
La apoptosis contribuye a prevenir el cáncer.
Formas de desarrollo
Existen distintos modos de activación de las apoptosis. Puede tratarse de una inducción positiva, a partir de la recepción de señales o de ciertas uniones de elementos químicos; o de una inducción negativa, mediante la disminución de contactos, la pérdida de actividades o la interrupción del crecimiento.
Otra forma de clasificación se relaciona con las vías de desarrollo: vía intrínseca (intracelular), vía extrínseca (extracelular) o con la intervención de granzimas y perforinas.
Finalidad de la apoptosis
La apoptosis puede concretarse con diferentes fines. Cuando el sistema inmunitario tiende a concretar ataques contra células de tejido sano, la apoptosis se encarga de eliminar esas células autorreactivas.
Las células infectadas por un virus o lastimadas sin que exista la posibilidad de sanación también pueden ser eliminadas por la apoptosis. Esto está relacionado a que las células dañadas pueden seguir dividiéndose y favorecer la aparición de un tumor.
En ciertos animales y plantas, por otro lado, la apoptosis es una fase programada del desarrollo de tejidos. Así se evita la reacción de inflamación que es propia de la necrosis.
En un sentido amplio, la muerte de células por apoptosis obedece a la necesidad de eliminar aquellas células que resultan peligrosas para el cuerpo y a la importancia de evitar el exceso celular.
Su vínculo con el cáncer y otras enfermedades
Como ya indicamos, la apoptosis contribuye a la prevención del cáncer ya que hace posible que el organismo se deshaga de las células dañadas de manera irreversible y de las células innecesarias. Por lo tanto, cuando algún problema impide el desarrollo de la apoptosis, puede producirse una división celular sin control y luego la aparición de un tumor.
Si bien la apoptosis es imprescindible, cuando se lleva a cabo en exceso resulta negativa. En ocasiones, tiene lugar una apoptosis innecesaria que provoca la destrucción de células que no deberían eliminarse. Así irrumpen enfermedades como el Parkinson y el Alzheimer, entre otros trastornos neurodegenerativos.
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