Un elemento químico se compone de átomos del mismo tipo cuyos núcleos tienen idéntica cantidad de protones.
Se denomina elemento químico a una sustancia que está formada por átomos del mismo tipo cuyos núcleos presentan la misma cantidad de protones más allá del número de neutrones. A la cantidad de protones que presenta cada átomo de un elemento químico se lo conoce como número atómico.
Un elemento químico no se puede descomponer en otra sustancia más simple a través de una reacción química. Por eso sus átomos disponen de características físicas únicas. De todas maneras, es importante no confundir los elementos químicos (cuyos átomos cuentan con el mismo número de protones en su núcleo) con las sustancias simples (cuyas moléculas tienen una sola clase de átomos).
Recordemos que se denomina reacción química, fenómeno químico o cambio químico a cualquier proceso termodinámico (la evolución de ciertas magnitudes relativas a un sistema termodinámico, o sea una parte del universo aislada para estudiarla) en el que se da la transformación de un mínimo de dos sustancias, cuyos enlaces y cuya estructura molecular cambian para dar lugar al surgimiento de nuevas sustancias, las cuales se conocen como productos.
TemasCaracterísticas de un elemento químico
En un elemento químico dado, es posible tener dos átomos cuyas características sean diferentes; si, a su vez, sus números másicos son distintos, se dice que son isótopos del elemento al que pertenecen. Los átomos de un isótopo también tienen cantidades diferentes de neutrones, y es esta propiedad la que caracteriza a los isótopos y permite distinguirlos dentro de un mismo elemento.
Es posible ordenar los elementos químicos en una clasificación llamada tabla periódica de los elementos. En dicha tabla, los elementos químicos se encuentran ordenados de acuerdo a su número atómico y según su configuración electrónica y sus propiedades químicas.
En la tabla periódica, los elementos químicos se ordenan según su número atómico.
La tabla periódica
El hidrógeno, cuyo número atómico es 1 (ya que tiene un protón por átomo), se encuentra en el primer lugar de la tabla periódica. Le siguen el helio (número atómico 2), el litio (número atómico 3), el berilio (número atómico 4) y muchos otros elementos químicos. En total, actualmente la tabla periódica incluye 118 elementos químicos.
El último de los elementos químicos de la tabla periódica es el oganesón, uno de tipo sintético cuyo número atómico es 118. Se trata del más pesado de los que han sido sintetizados hasta el momento, además del que posee la masa atómica más alta. Se escogió este nombre en honor a Yuri Oganesián, un reconocido físico ruso cuyo equipo de investigación descubrió este elemento químico. Su átomo es radiactivo y muy inestable, lo cual imposibilita un estudio experimental completo.
Cabe destacar que, de estos 118 elementos químicos, muchos se encontraron en la naturaleza, ya sea integrando sustancias simples o formando parte de compuestos. Otros elementos, en cambio, fueron desarrollados de manera artificial mediante reactores químicos o aceleradores de partículas. Los elementos químicos creados por vía artificial se caracterizan por su inestabilidad.
Los elementos químicos y los aceleradores de partículas
Un acelerador de partículas es un aparato de gran complejidad que usa campos electromagnéticos para llevar a cabo la aceleración de partículas cargadas a velocidades considerables, con el objetivo de que éstas colisionen con otras y se produzcan muchas nuevas. Las partículas que resultan de este proceso suelen ser muy inestables y su duración, menor a un segundo.
El universo tiene una historia incalculable, a lo largo de la cual se han generado muchos de los elementos químicos que conocemos por medio del proceso conocido como nucleosíntesis, el cual parte de nucleones preexistentes para conseguir la generación de nuevos elementos cuando se unen con los neutrones.
Con respecto a los nombres de los elementos químicos, es importante señalar que desde un punto de vista lingüístico se consideran comunes, por lo cual debemos escribirlos con minúscula inicial, a menos que se encuentren al comienzo de una oración, por ejemplo.
