Se denomina empanada a una comida que consiste en una masa rellena de queso, verdura, pollo, pescado, carne vacuna u otros ingredientes. Por lo general las empanadas se cocinan al horno, aunque también existen las empanadas fritas, a la parrilla y cocidas al vapor.
El concepto deriva de empanar, un verbo que alude a encerrar algo en pan o en masa. Existen múltiples tipos de empanadas según su masa, su relleno y su modo de cocción. Incluso hay empanadas saladas (las más conocidas) y empanadas dulces.
Por lo general la masa de empanada se realiza con harina de trigo y alguna sustancia grasa. Dicha masa se corta en círculos (llamados tapas en algunas regiones) y luego se añade un poco de relleno en el centro de cada uno. El siguiente paso consiste en cerrar la empanada con un repulgue (repulgo) para que el relleno no se salga durante la cocción.
Las características de las empanadas varían según la región. En Argentina, por ejemplo, son muy populares las empanadas de carne, que generalmente se preparan con carne vacuna picada, huevo duro, morrón (pimiento o ají), cebolla y aceitunas (olivas). También son comunes las empanadas de jamón y queso, las empanadas de pollo y las empanadas de humita (con choclo o maíz).
La empanada gallega, por su parte, suele elaborarse con atún como ingrediente principal, acompañado por morrón y cebolla. De todos modos, es posible encontrar empanadas gallegas de mejillones, pulpo, bacalao, cerdo o conejo.
En su versión dulce, las empanadas o empanadillas pueden rellenarse de dulce de batata, dulce de membrillo o dulce de leche.
Los cornish pasties de Inglaterra, los panzerotti de Italia y las jiazi de China son otros productos gastronómicos que, por sus características, resultan similares a las empanadas.
Una de las características más sobresalientes de las empanadas es su tamaño y el hecho de que sirvan de plato principal o acompañamiento. Gracias a su tamaño y el hecho de que la masa se cierre, es muy cómodo comerlas con la mano; si bien hay quienes prefieren usar cubiertos, esto no es necesario, ya que el repulgue impide que el relleno se salga.
Dependiendo de la región y la ocasión, es normal que las empanadas se disfruten en reuniones familiares o de amigos, y sin la necesidad de estar alrededor de una mesa, precisamente porque pueden llevarse incluso a un picnic y comerse frías sin que pierdan su sabor. Esta versatilidad las convierte en un plato mucho más conveniente que otros, como ser la pizza, por ejemplo, que suele ser más difícil de comer con la mano sin la posibilidad de lavarse las manos seguidamente.
Las empanadas también pueden prepararse con ingredientes de origen vegetal, y de esta manera las personas veganas pueden disfrutar de este plato tan variado y delicioso sin la necesidad de consumir carne, huevo o leche. La soja texturizada es ideal para reemplazar la carne, dada su consistencia, así como las setas, los hongos y las algas pueden aportar diferentes matices al sabor para dejar atrás el jamón y el pescado.
El secreto de una buena comida no reside en los ingredientes sino en la preparación y en los condimentos. Por esta razón, las empanadas veganas pueden ser tan sabrosas como las tradicionales: no olvidemos que la carne es tan sólo uno de los ingredientes, y que la debemos cocer y condimentar para que el relleno cobre el sabor que lo caracteriza, algo que también ocurre con el jamón o el queso, dos productos que pueden reemplazarse perfectamente por otros de origen vegetal sin echar de menos su sabor, su textura o el efecto que producen en la combinación.
