Del latín liturgĭa, que a su vez proviene de un vocablo griego que significa “servicio público”, la liturgia es el orden y forma con que se realizan las ceremonias de culto en una religión. El término también puede utilizarse para hacer referencia al ritual de las ceremonias o actos solemnes que no son religiosos.

Por ejemplo: “El sacerdote comenzó la liturgia con la lectura de un pasaje de los Santos Evangelios”, “La liturgia comenzará a las 10 horas y luego el obispo se quedará conversando con los feligreses”, “La liturgia peronista se hizo sentir en el acto de la presidenta con bombos y banderas”.

La liturgia, en otras palabras, es un conjunto de ritos o rituales. El bautismo, el casamiento, los festejos de cumpleaños y los entierros forman parte de una liturgia que obedece ciertas reglas explícitas o tácitas. En una fiesta de cumpleaños, se sirve torta sobre el final del evento y el homenajeado sopla una o más velas.

En el caso de las religiones, la liturgia es más estricta y se celebra de acuerdo a ciertas reglas que son recogidas en los libros litúrgicos. Se conoce como Missale Romanum o misal al libro litúrgico que contiene las ceremonias, lecturas y oraciones para la celebración de la Santa Misa según el rito romano. Se trata del libro litúrgico oficial de la Iglesia Católica, compuesto por tres partes: el ordinario de misa, el santoral y las misas de difuntos.

Pese a que los misales existen desde la Alta Edad Media, la codificación definitiva de la liturgia romana llegó en 1570 por iniciativa del Concilio de Trento.

La liturgia católica puede tener un carácter público, interno, externo o jerárquico. Con respecto a su clasificación, depende de varios criterios: según su ministro, puede ser pontifical o sacerdotal, si la celebra el papa o un sacerdote, respectivamente; según su finalidad, puede ser latréutica (del término latría, que puede entenderse como culto, reverencia o adoración a Dios) o sacramental; según su objeto, puede ser salmódica o sacramentaria.

Otra de las formas de clasificar la liturgia católica es enfocándose en su origen y en el lugar en el que se celebra. En este caso se abren dos posibilidades: las orientales, donde se encuentran los armenios, los greco-eslavos, el rito copto (originario de Egipto) y los antioquenos; las occidentales (también conocidas como latinas), que se dividen en la romana y las galicanas. Hasta comienzos del tercer milenio, entre ambos grupos sumaban alrededor de veintitrés.

Con respecto a las fuentes que la constituyen, podemos mencionar las siguientes:

* Jesucristo: es el hijo de Dios, que nació en la Tierra y vivió entre nosotros hasta que fue asesinado brutalmente a la edad de treinta y tres años. También se lo llama Jesús o Cristo. Este último es una traducción de mesías, un término griego que hace referencia a su naturaleza única y especial, a que haya sido elegido por Dios para representarlo;

* el papa: también se conoce como el romano pontífice o el obispo de Roma. Es la figura más importante de la Iglesia como institución, y la reconocen en todas partes del mundo más allá del ámbito religioso. Se considera su cabeza visible, su embajador, ya que tiene la misión de conectar la Iglesia con todos los ámbitos ajenos a ella. Claro que también es el soberano del Vaticano;

* los libros litúrgicos: son aquellos en los que podemos encontrar las ceremonias que la Iglesia católica determina para administrar los sacramentos, celebrar la misa y llevar a cabo el resto de las funciones de carácter sagrado. En principio, las comunidades del cristianismo no tenían estos libros, aunque surgieron poco a poco a lo largo de los primeros siglos.