El concepto de modo puede aludir al conjunto de los procesos que permiten llevar a cabo una acción o a los rasgos que caracterizan a algo. Producción, en tanto, es el acto y el resultado de producir: fabricar, elaborar.
La idea de modo de producción, en este marco, se utiliza con referencia a la forma de organización de las actividades económicas. Por lo tanto la noción está vinculada a cómo se producen y se distribuyen los bienes y los servicios en una sociedad.
Karl Marx y Friedrich Engels fueron quienes acuñaron la expresión modo de producción. En su análisis estudiaron los vínculos entre la fuerza de trabajo humano y los medios de producción, que dan forma a ciertas relaciones de producción. Cada modo de producción se define por las relaciones sociales específicas que lo constituyen, las cuales reflejan a su vez cómo los individuos se relacionan con el mundo material.
Para el marxismo, estas relaciones se corresponden a un grado específico del desarrollo de las fuerzas de producción y determinan la estructura económica social: sobre dicha base, por otra parte, se erige una superestructura política y jurídica.
El modo de producción capitalista es el sistema preponderante en la actualidad a nivel mundial. Se basa en la relación que establecen los capitalistas (dueños de los medios de producción) con los proletarios (los trabajadores). El trabajador solo cuenta con una propiedad: su fuerza de trabajo, que debe vender al capitalista para recibir un salario a cambio. Este salario permite la subsistencia y la reproducción de la fuerza de trabajo.
La clave del modo de producción capitalista se halla en la plusvalía. El capitalista no le paga al trabajador la totalidad del valor que genera, sino que se apropia de una parte. Ese excedente es la plusvalía, su ganancia.
Existen varios modos de producción reconocidos por los expertos. Uno de ellos se denomina modo de producción primitivo, comunidad primitiva o comunismo primitivo. Se trata de una fase del desarrollo de la formación socioeconómica que se caracteriza por el hecho de que sus fuerzas productivas, la distribución igualitaria y la propiedad comunitaria del capital físico se hallen en un nivel bajo.
El modo de producción primitivo se enmarca en la teoría marxista y su nombre se debe a que tuvo lugar en el segundo milenio antes de Cristo. Si bien no es normal encontrar el capitalismo definido como un sistema económico en los libros ajenos a la teoría marxista, ésta lo considera un modo de producción.
Otro de los modos de producción más conocidos es el llamado despotismo hidráulico, aunque también se denomina modo de producción asiático. Este concepto se define como una forma de gobierno caracterizada por el poder absoluto de la monarquía que se mantiene por medio del control de un recurso que resulte necesario y único.
El concepto de modo de producción asiático o despotismo hidráulico fue acuñado por Karl A. Wittfogel, un historiador alemán que participó activamente del Partido Comunista de Alemania pero se convirtió en un férreo anticomunista luego de la Segunda Guerra Mundial. Podemos encontrarlo por primera vez mencionado en el libro titulado Despotismo oriental, publicado en el año 1957.
El modo de producción feudal, por otra parte, se caracterizó por el uso de los molinos de agua y las acequias por donde se conducía el agua para el riego, que fueron de la mano de un aumento en los cultivos y de la especialización de quienes ya no debían realizar dichos trabajos manualmente. También mejoraron los métodos para anclar a los animales, en particular a los bueyes y los caballos. Esto también se conoce como economía feudal y data de los primeros siglos del segundo milenio.
